Cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79, el volcán desató una avalancha de gas y roca lo suficientemente caliente como para hervir sangre, vaporizar carne e incluso transformar fragmentos de tejido cerebral en vidrio, según un nuevo estudio.
Los arqueólogos raramente descubren cerebros humanos durante sus excavaciones, y si lo hacen, los órganos se sienten como jabones y suaves. Durante un proceso llamado saponificación, los triglicéridos en el tejido graso del cerebro reaccionan con partículas cargadas en el ambiente circundante, transformándose en jabón con el tiempo. Sin embargo, los científicos encontraron algo muy diferente cuando examinaron los restos de un hombre que pereció en Herculano durante la erupción del Vesubio.
Envuelto en una oleada de cenizas calientes, el cerebro de la víctima se había quemado en pedazos negros retorcidos a través de un proceso llamado vitrificación. El material vítreo "incrustó" la superficie del cráneo del hombre, según un informe publicado el 22 de enero en The New England Journal of Medicine.
El descubrimiento inusual fue realizado por el Dr. Pier Paolo Petrone, profesor de osteobiología humana y antropología forense en el Hospital Universitario Federico II en Nápoles, Italia. En trabajos previos, Petrone y sus colegas examinaron los restos óseos de más de 300 personas en Herculano que habían huido a las casas de botes durante la erupción del Vesubio, solo para morir por el calor extremo de la explosión volcánica.
Herculano se encuentra a unos 20 kilómetros de Pompeya, también famoso por la erupción, y se encuentra más cerca de la base del Vesubio. Esta proximidad al volcán aseguró que la gente en Herculano se enfrentara a un destino particularmente espantoso: el vapor liberado por su sangre hirviendo generaba una presión intensa en sus cráneos, haciendo que explotaran sus cabezas.
En su nuevo estudio, Petrone y sus coautores examinaron a una víctima del Vesubio que había muerto no en el paseo marítimo, sino en una cama de madera en un edificio conocido como Collegium Augustalium. El cadáver fue encontrado en la década de 1960, enterrado dentro de un montículo de cenizas volcánicas. Al igual que las víctimas de la casa de botes, el esqueleto carbonizado tiene los escasos restos de un cráneo que estalló durante la erupción.
El equipo vio fragmentos de material negro vidrioso alojados dentro de los restos del cráneo explotado y dispersos entre los restos de la cavidad craneal. El coautor Piero Pucci, del Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate en Nápoles, tomó los fragmentos de tejido cerebral y analizó las proteínas que se encuentran dentro.
El análisis reveló proteínas conocidas por encontrarse en diferentes áreas del cerebro humano, incluida la corteza cerebral arrugada, responsable de funciones cerebrales superiores como la toma de decisiones; la amígdala, importante para el procesamiento emocional; y la sustancia negra, que ayuda a controlar el movimiento y nuestra respuesta a las recompensas. Pucci también detectó ácidos grasos que generalmente se encuentran en la grasa del cabello humano, junto con triglicéridos que se encuentran comúnmente en muestras de tejido cerebral.
Según el análisis de la madera carbonizada que se encuentra cerca del cadáver, el equipo determinó que la habitación probablemente alcanzó una temperatura máxima de 968 grados Fahrenheit (520 grados Celsius). La temperatura extrema habría sido lo suficientemente alta como para "vaporizar tejidos blandos" en el cuerpo de la víctima y quemar hasta el último rastro de grasa. Después de la breve ráfaga de calor, el cuerpo se habría enfriado rápidamente, dejando atrás los restos espeluznantes de un cráneo explotado cubierto de fragmentos cerebrales vitrificados, señalaron los autores.
