Ayer, la NASA Mars InSight El módulo de aterrizaje aterrizó con éxito en la superficie marciana después de pasar siete largos meses en el espacio. En el transcurso de las próximas horas, el módulo de aterrizaje comenzó la fase de operaciones de superficie de su misión, que implicó el despliegue de sus paneles solares. El módulo de aterrizaje también logró tomar algunas fotos de la superficie, que mostraban la región donde estudiará el interior de Marte durante los próximos dos años.
En medio de todo eso, otro logro importante recibió solo una atención pasajera. Este fue el Mars Cube One (MarCO), un experimento realizado por la NASA para ver si dos CubeSats experimentales podrían sobrevivir al viaje al espacio profundo. Estos satélites no solo sobrevivieron al viaje, sino que también lograron transmitir las comunicaciones desde el módulo de aterrizaje e incluso tomaron algunas fotos.
Conocidos como MarCO-A y MarCO-B, y apodados "Wall-E" y "EVE" por las estrellas de la película Pixar 2008, estos CubeSats se lanzaron con InSight desde la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea el 5 de mayo de 2018. Después de llegar al espacio , los dos satélites se separaron del vehículo de lanzamiento y comenzaron a seguir su propia trayectoria hacia Marte.
Como los primeros CubeSats que se enviaron al espacio profundo, MarCO-A y MarCO-B usaron radios y antenas experimentales para proporcionar a los controladores de misión una forma alternativa de monitorear VisiónLanding s aterrizaje. En lugar de esperar a que uno de los muchos orbitadores de Marte de la NASA se pusiera en posición, los satélites MarCO pudieron observar todo el evento y enviar datos a la Tierra en solo 8 minutos (el tiempo que tardan las señales de radio en viajar de Marte a la Tierra) .
A modo de comparación, la NASA no recibió noticias de que Visión había desplegado con éxito sus paneles solares hasta cinco horas y media después de que el aterrizador aterrizara, a pesar de que había llevado a cabo la operación aproximadamente 30 minutos después del aterrizaje. Como dijo el ingeniero jefe de MarCO, Andy Klesh, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“WALL-E y EVE funcionaron tal como esperábamos que lo hicieran. Fueron una excelente prueba de cómo CubeSats puede servir como "etiquetas" en el futuro misiones, dando a los ingenieros comentarios actualizados al minuto durante un aterrizaje ".
Estos satélites también están ayudando a la NASA a diseñar una mejor tecnología de aterrizaje. Antes de Visión, solo alrededor del 40% de las misiones enviadas a Marte pudieron aterrizar con éxito en la superficie, un fenómeno conocido en la comunidad astronómica como la "Maldición de Marte". Como resultado, tener un registro del aterrizaje (sea exitoso o no) siempre es una buena idea.
En este caso, WALL-E y EVE pudieron registrar el aterrizaje exitoso de InSight y transmitieron esa información a los ingenieros de la NASA-JPL. En el caso de que InSight se hubiera estrellado, esta información habría servido como la "caja negra" de la misión, permitiendo que el equipo de control de la misión sepa exactamente dónde y cómo salieron las cosas. Y aunque ninguno de los MarCO CubeSats lleva instrumentos científicos, el equipo de la misión aún podía llevar a cabo una ciencia útil en Marte.
Durante el transcurso de su sobrevuelo a Marte, MarCO-A realizó algo de radio ciencia transmitiendo señales a través del borde de la atmósfera de Marte. En la Tierra, los científicos midieron el nivel de interferencia para determinar la densidad y la composición (hasta cierto punto) de la atmósfera del planeta. Dijo John Baker, gerente de programas de JPL para naves espaciales pequeñas:
“Los CubeSats tienen un potencial increíble para llevar cámaras e instrumentos científicos al espacio profundo. Nunca reemplazarán la nave espacial más capaz que la NASA es mejor conocida por desarrollar. Pero son viajes de bajo costo que nos permiten explorar de nuevas maneras ".
Al mismo tiempo, el par de satélites proporcionó algunas imágenes encantadoras de Marte. Por ejemplo, MarCO-B pudo capturar varias imágenes del planeta mientras se acercaban. Después de que InSight aterrizó, MarCO-B también hizo una "foto de despedida" de Marte, y también intentó capturar imágenes de las lunas marcianas de Phobos y Deimos.
"¡WALL-E envió algunas magníficas postales desde Marte!" dijo Cody Colley de JPL, gerente de misión de MarCO, quien dirigió el trabajo para programar cada CubeSat para tomar imágenes. "Ha sido emocionante ver la vista desde casi 1,000 millas (1,600 kilómetros) sobre la superficie".
El "disparo de despedida" también fue muy impresionante, que se tomó cuando MarCO-B estaba a una distancia de 7,600 km (4,700 millas) del Planeta Rojo. Durante las próximas semanas, el equipo de la misión recopilará datos adicionales sobre cada CubeSat. De particular interés es el análisis detallado que realizarán de las capacidades de retransmisión del satélite, así como la cantidad de combustible que les queda.
Si bien estos satélites se desempeñaron magníficamente como parte de la misión InSight, su despliegue y la ciencia que llevaron a cabo es un logro importante en sí mismo. Como se señaló, esta es la primera vez que se despliegan CubeSats más allá de la Tierra, y muestra cómo la inclusión de pequeños satélites en futuras misiones a Marte y otros planetas podría dar lugar a comunicaciones más rápidas con rovers y aterrizadores.
MarCO también fue una gran hazaña debido a cómo reunió a miembros experimentados de la comunidad aeroespacial con estudiantes e ingenieros que se habían unido recientemente. Como dijo Joel Krajewski, gerente de proyectos de MarCO en JPL:
“MarCO está compuesto principalmente por ingenieros de carrera temprana y, para muchos, MarCO es su primera experiencia fuera de la universidad en una misión de la NASA. Estamos orgullosos de su logro. Les ha dado una valiosa experiencia en todas las facetas de la construcción, prueba y operación de una nave espacial en el espacio profundo ".
Asegúrese de ver este video de la misión MarCO, cortesía de NASA 360 °:
