Crédito de imagen: NASA
Un equipo de astrónomos de la Universidad Estatal de Ohio cree que deberíamos estar buscando vida en una gama más amplia de planetas de lo que se especuló anteriormente. Esto abre una gama completamente nueva de planetas para mirar. Originalmente se suponía que SIM se lanzaría en 2009, pero la NASA está considerando si usar estos fondos para mantener el Hubble en 2010.
La búsqueda de vida en otros planetas pronto podría extenderse a sistemas solares que son muy diferentes a los nuestros, según un nuevo estudio realizado por un astrónomo de la Universidad Estatal de Ohio y sus colegas.
De hecho, encontrar un planeta terrestre en dicho sistema solar ofrecería oportunidades científicas únicas para probar la evolución, dijo Andrew Gould, profesor de astronomía aquí.
En una edición reciente de Astrophysical Journal Letters, él y sus coautores calcularon que la próxima Misión de Interferometría Espacial (SIM) de la NASA podría detectar planetas habitables cerca de estrellas significativamente más masivas que el sol.
Los científicos generalmente han pensado que la búsqueda de vida debería centrarse en encontrar planetas como la Tierra que orbitan estrellas como el sol, pero este nuevo hallazgo muestra que "el campo está abierto". Dijo Gould.
"Aquí hay un tipo de sistema solar que nunca pensamos mirar". agregó, "pero ahora tendremos las herramientas para hacerlo".
Gould está en el equipo científico que está ayudando a planificar la misión SIM, y está trabajando para definir las capacidades del satélite.
El satélite se lanzará en 2009, pero su destino ahora es incierto. La NASA está considerando desviar fondos para mantener el Telescopio Espacial Hubble más allá de su retiro programado en 2010, explicó Gould, y se le ha pedido que aborde el tema para una asamblea de astrónomos en Washington DC el jueves 31 de julio.
SIM ayudaría a los astrónomos a encontrar planetas habitables, dijo Gould. La clave es detectar planetas que rodean una estrella a la distancia adecuada para mantener un suministro de agua líquida. El rango de las órbitas más prometedoras depende del tipo de estrella, y se llama la "zona habitable".
La tierra reside directamente en la zona habitable de nuestro sistema solar, a unos 93 millones de millas del sol. Los planetas más cercanos, Venus y Marte, apenas se encuentran dentro de los bordes de la zona habitable.
Las estrellas más calientes y masivas siempre se han considerado menos propensas a albergar vida, aunque no porque sean demasiado calientes. Los planetas aún podrían disfrutar de climas templados, solo en órbitas más alejadas de la estrella.
El problema es uno de tiempo, no de temperatura, dijo Gould.
¿Las estrellas más calientes tienden a quemarse? más rápido, quizás demasiado rápido para que la vida se desarrolle allí.
Nuestro sol tiene aproximadamente 4.500 millones de años; en contraste, una de las estrellas examinadas en el estudio es 1.5 veces más masiva que el sol, y probablemente solo generaría energía para mantener la vida durante aproximadamente dos mil millones de años.
Dados los miles de millones de años necesarios para la evolución de la vida en la Tierra, los científicos podrían cuestionar si la vida tendría una oportunidad en un sistema solar de vida más corta.
? No tenemos idea de cómo evolucionaría la evolución en cualquier planeta que no sea el nuestro? Dijo Gould. "Si encontramos un planeta alrededor de una estrella de vida más corta, podríamos ser capaces de probar qué pasaría con la evolución en esas circunstancias".
SIM utilizará la interferometría, una técnica que involucra la interferencia de las ondas de luz, para medir con precisión la posición de las estrellas en el cielo. El satélite notaría, por ejemplo, si un punto de luz en la superficie de la luna se moviera el ancho de un centavo.
En el caso de estrellas distantes, SIM detectará el pequeño bamboleo en la posición de una estrella causada por la gravedad de sus planetas en órbita.
Eso es lo que hará que SIM sea ideal para estudiar estrellas más calientes y masivas, dijo Gould. Los planetas que orbitan lejos de una estrella, como tendrían que hacer los planetas habitables alrededor de una estrella caliente, crean un bamboleo más grande.
Él y los coautores del estudio Eric B. Ford de la Universidad de Princeton y Debra A. Fischer de la Universidad de California, Berkeley, determinaron que SIM es lo suficientemente sensible para la tarea.
Anteriormente, Gould y el profesor de Ohio State Darren DePoy y el estudiante graduado Joshua Pepper determinaron que otra futura misión de la NASA podría usarse para encontrar planetas habitables alrededor de estrellas muy pequeñas, que son mucho más abundantes en la galaxia que estrellas como nuestro sol.
Esa misión, la Misión Kepler, detectará tránsitos planetarios, eventos en los que los planetas pasan frente a una estrella y evitan que la luz de la estrella llegue a la Tierra. Los tránsitos de planetas que orbitan cerca de una estrella son más fáciles de detectar, y debido a que estas pequeñas estrellas son muy tenues, la zona habitable también estaría muy cerca de la estrella.
? El punto es que los diversos métodos para la detección de planetas se complementan entre sí y pueden usarse para encontrar planetas habitables alrededor de una amplia variedad de estrellas? Dijo Gould.
La NASA financió esta investigación.
Fuente original: Comunicado de prensa de OSU
