Si bien el Observatorio Espacial Herschel generalmente observa algunos de los objetos más fríos y distantes del Universo, también tiene una misión paralela para estudiar objetos dentro de nuestro propio sistema solar, buscando química relacionada con el agua en algunos de los otros planetas y lunas vecinas , así como los cometas. En el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Roma, los científicos de Herschel presentaron sus primeros resultados de sus observaciones de Marte, y dijeron que sus hallazgos pueden revisar completamente nuestra comprensión de la atmósfera del Planeta Rojo.
Herschel ha observado a Marte con sus tres instrumentos, el instrumento heterodino para el infrarrojo lejano (HIFI), la cámara y el espectrómetro de matriz de fotodetectores y el receptor de imágenes espectrales y fotométricas (SPIRE). A partir de estas observaciones, los científicos de Herschel han podido obtener un perfil de temperatura promedio mundial de la atmósfera marciana que puede hacer que los científicos revisen sus modelos sobre la circulación atmosférica en Marte.
Además, la primera observación submilimétrica de oxígeno molecular en el planeta puede conducir a una imagen completamente nueva de la distribución de oxígeno en la atmósfera marciana.
"El vapor de agua juega un papel clave en la química y física atmosférica marciana", dijo el Dr. Paul Hartogh del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Alemania.
SPIRE ha proporcionado el primer espectro continuo de la atmósfera marciana en el rango espectral en el IR lejano / sub-milímetro, así como el primer conjunto completo de contenido de vapor de agua y monóxido de carbono (CO) en este rango.
HIFI observó a Marte entre el 11 y el 16 de abril de 2010, y aunque hasta ahora solo se ha analizado una pequeña parte de los datos, ya ha proporcionado algunos resultados interesantes: se ha recuperado un perfil de temperatura promediado globalmente a partir de las primeras observaciones simultáneas de dos isótopos de monóxido de carbono.
"El mejor ajuste del modelo atmosférico marciano a estas observaciones muestra diferencias importantes en comparación con lo que estábamos prediciendo: entre 40 y 80 km del suelo, la atmósfera parece estar a más de 10 grados Celsius más fría de lo previsto", dijo Hartogh.
Los científicos también informaron sobre la primera detección sub-mm de oxígeno molecular (O2) en Marte, con una precisión de observación al menos 10 veces mejor que antes.
“Nuestras observaciones sub-mm proporcionan por primera vez un perfil vertical de oxígeno molecular en la atmósfera marciana. Descubrimos que, contrariamente a la suposición general de un contenido constante de O2 independientemente de la altitud, la atmósfera marciana es más rica en oxígeno cerca del suelo y luego el O2 disminuye rápidamente con la altitud ”, dijo Hartogh.
Si se confirma este perfil, puede implicar diferentes procesos de producción y pérdida de oxígeno que no se habían considerado antes, lo que llevaría a nuevos conocimientos sobre la atmósfera marciana.
"Obviamente, aún queda mucho trabajo por hacer en el perfil vertical de O2 antes de sacar tales conclusiones", agregó.
El proyecto "El agua y la química relacionada en el Sistema Solar" de Herschel fue concebido con el único objetivo de determinar el origen, la evolución y la distribución del agua en Marte, los planetas exteriores, Titán, Encelado y los cometas. Herschel continuará explorando nuestro sistema solar en los próximos 2 a 3 años de la duración prevista de su misión.
"Esperamos que sigan llegando sorpresas y avances importantes en nuestro conocimiento, y que al final habremos obtenido una imagen unificada del origen y la evolución del agua en los objetos del Sistema Solar", dice el Dr. Hartogh.
El Observatorio Espacial Herschel se lanzó el 14 de mayo de 2009.
Para obtener más información, los documentos de los equipos están disponibles aquí:
Primeros resultados sobre el monixido de carbono marciano de las observaciones de Herschel / HIFI, Hartogh, P., Blecka, M., Jarchow, C. et al., 2010, A&A en prensa, http://arxiv.org/abs/1007.1291.
Observaciones HIFI de Marte: primera detección de O2 en longitudes de onda submilimétricas y límites superiores de HCl y H2O2, Hartogh, P., Jarchow, C., Lellouch, E. et al., 2010, A&A en prensa, http: // arxiv. org / abs / 1007.1301
El agua y la química relacionada en el Sistema Solar. Un programa de clave de tiempo garantizado para Herschel, Hartogh, P., Lellouch, E., Crovisier, J., et al., 2009, Planet. Space Sci., Vol. 57, Número 13, Páginas 1596-1606
El espectro submilimétrico Herschel-SPIRE de Marte, Swinyard, B., Hartogh, P., Sidher, S. et al., 2010, A&A, 518, L151, doi: 10.1051 / 0004-6361 / 201014717
Fuente: Congreso Europeo de Ciencia Planetaria
