Crédito de imagen: ESA
La nave espacial Smart-1 de la Agencia Espacial Europea se ha acoplado a la parte superior de su cohete Ariane 5, y todo está listo para su lanzamiento el 27 de septiembre. Aunque se lanzará en unos pocos días, llegará a la Luna en enero de 2005, donde comenzará a analizar la composición química de la superficie de la Luna. También buscará evidencia de hielo de agua en el polo sur de la Luna.
La primera misión de Europa a la Luna pronto estará en marcha, y los científicos del Reino Unido esperan desentrañar algunos de los secretos de nuestro mundo vecino.
SMART-1, la primera pequeña misión de la Agencia Espacial Europea para la Investigación Avanzada en Tecnología, se espera que despegue de Kourou, Guayana Francesa, justo después de la medianoche del domingo 28 de septiembre.
Aunque está destinado principalmente a demostrar tecnologías innovadoras como la propulsión solar-eléctrica (iónica) y la navegación autónoma, SMART-1 también lleva a cabo una serie de experimentos científicos que proporcionarán nuevas ideas sobre algunas de las preguntas sin respuesta sobre nuestro vecino celestial más cercano.
Al llegar a la órbita lunar (se espera que sea en enero de 2005), estos instrumentos buscarán signos de hielo de agua en cráteres permanentemente sombreados cerca de los polos de la Luna, proporcionarán datos sobre el origen aún incierto de la Luna y reconstruirán su evolución mediante el mapeo de Distribución superficial de minerales y elementos químicos clave.
La principal contribución del Reino Unido es un espectrómetro de rayos X compacto conocido como D-CIXS (pronunciado patadas profundas), que ha sido desarrollado por el investigador principal, el profesor Manuel Grande, y su equipo en el Laboratorio CCLRC Rutherford Appleton. D-CIXS ayudará a determinar los elementos que componen la superficie lunar y, por lo tanto, proporcionará información importante sobre cómo se formó la Luna.
"A pesar de décadas de investigación, nunca hemos descubierto completamente de qué está hecha la Luna", dijo el profesor Grande. “Las misiones Apolo solo exploraron las regiones ecuatoriales en el lado de la Luna que mira hacia la Tierra, mientras que otras naves espaciales solo investigaron el color de la superficie o buscaron agua y elementos pesados. D-CIXS proporcionará el primer mapa global de rayos X de los elementos que componen la Luna.
“Los rayos X del Sol hacen que los átomos en la superficie lunar fluorescentes, más bien como el gas en los tubos fluorescentes que iluminan nuestras oficinas y hogares, por lo que emiten rayos X propios. D-CIXS medirá la composición de la Luna detectando estos rayos X procedentes de la superficie lunar. La energía precisa transportada por cada radiografía nos dice el elemento que lo está emitiendo.
"Esta información nos proporcionará pistas vitales para ayudarnos a comprender los orígenes de nuestra Luna".
Para crear un instrumento del tamaño de una tostadora y que pese solo 4,5 kilogramos, el equipo de D-CIXS tuvo que miniaturizar los componentes y desarrollar nuevas tecnologías, como los nuevos detectores de rayos X, basados en nuevos dispositivos de carga barrida (similar a los dispositivos cargados encontrados en cámaras digitales) y colimadores microfabricados con paredes no más gruesas que un cabello humano.
Otras instituciones del Reino Unido involucradas en D-CIXS son: - Universidad de Sheffield, Universidad Queen Mary de Londres, Museo de Historia Natural, Observatorio Armagh, University College London, Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard y la Universidad de Manchester.
La Dra. Sarah Dunkin de CCLRC-RAL y University College London también es co-investigadora del espectrómetro de infrarrojos SMART-1 (SIR), que buscará hielo y producirá un mapa global de minerales lunares.
La principal participación industrial del Reino Unido es de SEA Group Ltd, que ayudó a desarrollar el Experimento de telemetría y telemando de banda Ka (KaTE) que probará técnicas de comunicación más eficientes para misiones en el espacio profundo.
Fuente original: Comunicado de prensa de RAS
