¿Qué tienen en común los gorriones, gansos y búhos con un velociraptor o un poderoso tirano-saurio Rex? Todos pueden rastrear sus orígenes a un grupo de dinosaurios bípedos, en su mayoría carnívoros llamados terópodos ("patas de bestia") que aparecieron por primera vez hace unos 231 millones de años, durante el último período Triásico.
Las primeras aves compartieron mucho en común con sus parientes terópodos, incluidas las plumas y la puesta de huevos. Sin embargo, ciertos rasgos, como el vuelo sostenido y motorizado, distinguían a las aves antiguas de otros terópodos, y finalmente llegaron a definir el linaje de las aves modernas (aunque no todas las aves modernas vuelan).
Hoy, todos los dinosaurios no aviarios se extinguieron hace mucho tiempo. ¿Pero todavía se considera que los pájaros son verdaderos dinosaurios?
En una palabra: sí.
"Las aves son dinosaurios vivos, igual que nosotros los mamíferos", dijo Julia Clarke, paleontóloga que estudia la evolución del vuelo y profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Texas en Austin.
A pesar de las diferencias físicas que distinguen a todos los mamíferos de otras especies, cada animal en ese grupo, vivo y extinto, puede rastrear ciertas características anatómicas hasta un ancestro común. Y lo mismo es cierto para las aves, Clarke le dijo a Live Science.
"Están firmemente anidados en esa parte del árbol de dinosaurios", dijo. "Todas las especies de aves que tenemos hoy son descendientes de un linaje de dinosaurios: los dinosaurios terópodos".
¿Qué hace un pájaro, un pájaro?
Las aves modernas tienen colas y cuerpos emplumados, huesos de los hombros sin fusionar, picos sin dientes y extremidades anteriores que son más largas que sus extremidades posteriores. También tienen una placa ósea cerca de sus colas llamada pygostyle. Otros tipos de terópodos extintos tenían una o más de estas características, pero solo las aves modernas las tienen todas, según Takuya Imai, profesor asistente del Instituto de Investigación de Dinosaurios de la Universidad de la Prefectura de Fukui en Fukui, Japón.
En un pájaro primitivo de Japón llamado Fukuipteryx - un ave aviar de 120 millones de años que Imai describió en noviembre de 2019 y el primer pájaro conocido con un pygostyle - la estructura preservada se parecía mucho al pygostyle de un pollo moderno, Imai le dijo previamente a Live Science. En otras palabras, algunas estructuras en las aves modernas se remontan a algunos de sus primeros antepasados.
Sin embargo, las aves primitivas todavía tenían mucho en común con los terópodos no aviarios, dijo Jingmai O'Connor, un paleontólogo especializado en aves de la era de los dinosaurios y la transición de los dinosaurios no aviarios, en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, China. .
De hecho, los madrugadores eran "muy parecidos a los dinosaurios" en comparación con los pájaros modernos, dijo O'Connor a Live Science en un correo electrónico. "Algunos tenían largas colas de reptil, dientes y garras en sus manos", dijo. Y muchos dinosaurios terópodos que no eran pájaros tenían plumas verdaderas, "que son plumas que tienen una parte central en el medio y púas ramificadas", según Clarke.
Los paleontólogos distinguen entre grupos de animales a través de mediciones precisas de variaciones sutiles en los huesos y otros tejidos corporales fosilizados, incluidas "pequeñas protuberancias y tubérculos que están relacionados con la reorganización de diferentes grupos musculares", dijo Clarke. O'Connor explicó que estos datos morfológicos se traducen en números que luego son procesados por algoritmos para determinar cómo se relacionan los animales. Al usar estos algoritmos en un sistema conocido como cladística, los expertos pueden diferenciar las aves antiguas de sus parientes terópodos.
Anticipado
El primer pájaro conocido es Arqueoptérix ("ala antigua"), que vivió hace unos 150 millones de años en lo que hoy es el sur de Alemania. La criatura pesaba alrededor de 2 libras (1 kilogramo) y medía aproximadamente 20 pulgadas (50 centímetros) de longitud; La evidencia fósil muestra que lucía plumaje en la cola y el cuerpo. La forma de sus extremidades anteriores y plumas también sugiere que Arqueoptérix era capaz de volar con potencia, un rasgo asociado con la mayoría de las aves modernas. Sin embargo, a diferencia de las aves de hoy, Arqueoptérix dedos individuales retenidos como garras en las puntas de sus alas.
Se han encontrado fósiles de aves del período Cretácico temprano (hace 145,5 millones a 65,5 millones de años) en el noreste de China, como Confuciusornis, que vivió hace unos 125 millones de años, y tenía un pico y largas plumas de cola. Algunos Confuciusornis Los fósiles, descritos en 2013, incluso incluían hueso medular, un tejido esponjoso que se encuentra en aves hembras que son sexualmente maduras, informó anteriormente Live Science.
Otra evidencia fósil vincula a las aves antiguas con sus parientes modernos a través de su digestión, en la forma del primer pelet de aves conocido: una masa de huesos de pescado no digeribles tosidos por un aviar cretáceo en China hace unos 120 millones de años.
Vuela, Robin, vuela
Una característica definitoria de las aves es su capacidad de volar, que requiere extremidades delanteras grandes cubiertas con plumas de forma asimétrica y enredadas en músculos poderosos, dijo O'Connor.
"En el linaje que evoluciona hacia las aves, muy probablemente un linaje dentro de los Troodontidae, el vuelo es lo que separa a las aves de sus parientes más cercanos de dinosaurios no aviares (probables troodontidos)", dijo O'Connor.
Luego, después de la evolución del vuelo, los pequeños huesos en las manos de las aves "se reducen y fusionan para crear este tipo de estructura rígida que sostiene las plumas del ala", dijo Clarke.
Después de la extinción de los dinosaurios no aviarios al final del período Cretácico, las aves continuaron evolucionando y diversificándose, desarrollando características más especializadas relacionadas con el vuelo, como una estructura alargada en los esternones (llamada quilla) y músculos pectorales potentes. para impulsar la carrera descendente durante el vuelo, dijo Clarke.
"Ves pectorales cada vez más grandes que están asociados con esta quilla profunda. Y eso evolucionó después del origen del vuelo y está presente en las aves vivas", dijo.
Hoy en día, hay aproximadamente 10,000 especies de aves en todo el mundo. Las aves pueden ser tan pequeñas como un colibrí o tan grandes como un avestruz; pueden volar como un águila o zambullirse como un pingüino. Sin embargo, todavía pertenecen al mismo grupo de dinosaurios terópodos que nacieron. Arqueoptérix Hace 150 millones de años.
Entonces, la próxima vez que se pregunte cómo se verían los dinosaurios cuando caminaron por la Tierra, no busque más allá de la gaviota mirando sus papas fritas en la playa, el cuervo que lo regaña desde una cerca o la paloma más cercana picoteando las migajas en el acera.
