Como la mayoría de las galaxias grandes, la Vía Láctea está unida por un agujero negro supermasivo en su centro, enterrado profundamente en la constelación de Sagitario. El agujero negro supermasivo de nuestra galaxia, llamado Sagitario A * (o Sgr A *), constantemente atrae estrellas, polvo y otras materias hacia adentro, formando una megalópolis estelar mil millones de veces más densa que nuestro rincón de la galaxia.
A veces, las estrellas más cercanas al agujero negro tienen que competir por el espacio, y a veces, sugiere un nuevo estudio, esta competencia se convierte en un matrimonio extraño y violento.
En el nuevo estudio, publicado hoy (15 de enero) en la revista Nature, los astrónomos describen seis objetos misteriosos que giran alrededor del agujero negro central de nuestra galaxia. Según los autores, estos objetos anómalos (denominados G1 a G6) parecen gotas de gas oblongas varias veces más masivas que la Tierra. Sin embargo, se comportan como pequeñas estrellas capaces de pasar peligrosamente cerca del borde del agujero negro sin romperse en pedazos.
¿Son estos eructos espaciales peculiares solo gas, o son estrellas? Según los autores del estudio, los blobs pueden ser un extraño híbrido de ambos. Sobre la base de las formas, las órbitas y las interacciones de los seis objetos con Sgr A *, los investigadores sugieren que cada objeto G es un par de estrellas binarias (dos estrellas que giran una alrededor de la otra) que fueron aplastadas por la gravedad del agujero negro millones de años Hace y todavía está derramando nubes de gas y polvo tras las desordenadas consecuencias de la colisión.
"Los agujeros negros pueden estar impulsando a las estrellas binarias a fusionarse", dijo en un comunicado la coautora del estudio, Andrea Ghez, profesora de astrofísica de la Universidad de California en Los Ángeles. "Es posible que muchas de las estrellas que hemos estado observando y sin comprender puedan ser el producto final de las fusiones".
Vagabundos del vacío
Los primeros dos objetos G fueron descubiertos en 2005 y 2012, respectivamente. Debido a que los dos objetos siguieron una órbita sorprendentemente similar alrededor de Sgr A *, algunos astrónomos los interpretaron como briznas de gas arrancadas de una desafortunada estrella muerta, o como "nudos" agrupados en un anillo continuo de gas que gira alrededor del agujero.
La primera gran pista de que algo más estaba sucediendo llegó en 2014, cuando la burbuja llamada G2 se ubicó dentro de unos cientos de unidades astronómicas (unos cientos de veces la distancia promedio entre la Tierra y el sol) del horizonte de eventos del agujero negro. Los astrónomos predijeron que, si G2 fuera solo una nube de gas, la intensa gravedad lo haría pedazos. Pero la burbuja sobrevivió, aunque un poco deforme.
"En el momento del acercamiento más cercano, G2 tenía una firma realmente extraña", dijo Ghez. "Pasó de ser un objeto bastante inocuo cuando estaba lejos del agujero negro a uno que estaba realmente estirado y distorsionado en su aproximación más cercana".
En los años posteriores al encuentro, G2 volvió a ser más compacto. Todo esto sugirió que algo gravitacionalmente poderoso mantiene unido al blob, lo que significa que es probable que sea una estrella de algún tipo, escribieron los autores.
Nuevas manchas en el bloque
Para probar esta hipótesis, los autores del estudio pasaron varios años rastreando el centro de la galaxia desde el W.M. Observatorio Keck en Hawai, en busca de más objetos potenciales de tipo G. El equipo identificó cuatro nuevos blobs que se ajustan a la factura, cada uno siguiendo una ruta orbital muy diferente alrededor de Sgr A * pero mostrando características similares a G1 y G2. Los nuevos objetos parecen nubes compactas de gas la mayor parte del tiempo, dijeron los investigadores, pero cuando sus órbitas (que oscilan entre 100 y 1,000 años) los acercan más al agujero negro, se deforman y alargan, tal como lo hizo G2.
Debido a que cada objeto sigue una órbita única, la teoría de que todas estas burbujas son nudos de gas que montan una sola rueda de materia alrededor del agujero no se sostiene. La explicación más probable, escribieron los autores, es que las gotas G son el producto de estrellas binarias que se unieron por la gravedad del agujero negro, una fusión explosiva que puede manchar el cielo con gas y radiación infrarroja.
El número de objetos observados de tipo G se ajusta al porcentaje esperado de estrellas binarias en el centro de la galaxia, escribieron los autores. Además, debido a que las estrellas tardan aproximadamente 1 millón de años en fusionarse, los objetos pueden haber nacido durante el último evento conocido de formación estelar cerca de Sgr A *, que tuvo lugar hace unos 5 millones de años.
Si bien la explicación parece encajar, los investigadores no pueden estar seguros hasta que localizan y estudian más estrellas binarias que parecen haber sido unidas por un agujero negro. Es posible que no demore otros ocho años encontrarlos: los autores del estudio dijeron que ya tienen en mente algunos candidatos cercanos, que seguirán observando.
