¡Desde que aterrizó en el Planeta Rojo en 2012, el rover Curiosity no ha mostrado signos de desaceleración! Durante los últimos seis años, se ha aventurado a través del cráter Gale, ha escalado el Monte Sharp y ha tomado numerosas muestras de perforación. Y en el proceso, ha encontrado evidencia de que el agua líquida (y posiblemente incluso la vida) alguna vez existió en la superficie marciana.
También ha tomado muchas fotos impresionantes que han catalogado su progreso. El mes pasado (el 9 de agosto), el rover tomó otra foto panorámica de 360 grados de su ubicación. Además de mostrar cómo los cielos todavía estaban oscurecidos por la tormenta de polvo que se desvanecía y el cuerpo cubierto de polvo del rover, la imagen también se capturó y el sitio donde se obtuvo la última muestra de perforación.
El hecho de que este último intento de perforación fue exitoso fue una buena noticia para el equipo científico del rover. Hace unos meses, el taladro dejó de funcionar cuando un motor defectuoso impidió que la broca se extendiera y se retrajera entre sus dos estabilizadores. Para abordar esto, el equipo de Curiosity desarrolló un nuevo método de perforación de martillo que parecía ser igual de efectivo. Sin embargo, durante los dos intentos de perforación anteriores, el rover no pudo obtener muestras de roca.
Aparentemente, esto se debió a la presencia de rocas especialmente duras en los sitios de perforación, que se encuentran en la cresta de Vera Rubin. Esta cresta se encuentra en el Monte Sharp entre los depósitos sedimentarios de la formación Murray y la Unidad de arcilla inferior. Las pruebas anteriores indicaron que el nuevo método de martillo sería tan efectivo como el anterior en la perforación de roca sólida, lo que sugiere que estos sitios de perforación eran simplemente demasiado sólidos para perforar.
Para su último sitio de perforación, el equipo hizo una suposición educada sobre si la roca sería lo suficientemente blanda como para obtener una muestra. Por suerte para ellos, su suposición resultó correcta. El objetivo de perforación más reciente del rover se llamó "Stoer", después de una ciudad en Escocia cerca de donde se hicieron importantes descubrimientos sobre la vida temprana en la Tierra en los sedimentos del lecho del lago.
Este sitio fue seleccionado porque los científicos aún no están seguros de por qué existe la cresta de Vera Rubin en primer lugar. La cresta presenta una repisa de roca sólida que ha sido capaz de resistir la erosión del viento, pero también contiene una mancha de rocas más suaves y erosionables debajo. También tiene variaciones increíbles en color y textura, lo que parece indicar que tiene una composición muy variada. Como tal, el equipo científico quería una muestra para poder comprender mejor la historia geológica de la cresta.
Como Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explicó en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
"La cresta no es una cosa monolítica: tiene dos secciones distintas, cada una de las cuales tiene una variedad de colores. Algunos son visibles a simple vista y aún más aparecen cuando miramos en el infrarrojo cercano, más allá de lo que nuestros ojos pueden ver. Algunos parecen estar relacionados con la dureza de las rocas ".
Básicamente, el Curiosidad El equipo está buscando analizar muestras de rocas de esta cresta para determinar por qué contiene rocas que son lo suficientemente sólidas como para resistir la erosión. Según Vasavada, la respuesta probable es que en el pasado antiguo, el agua subterránea que fluía a través de la cresta lo fortalecía al depositar hematita, un mineral que se forma en el agua. De hecho, la región tiene una señal de hematita tan fuerte que llamó la atención de los orbitadores de la NASA.
Por el momento, la existencia de esta cresta y la razón por la que tiene rocas tan sólidas sigue siendo un misterio. Para arrojar más luz sobre esto, el Curiosidad El equipo planea obtener dos muestras de perforación más de la cresta de Vera Rubin este septiembre. A continuación, el vehículo explorador se dirigirá a su zona científica final, un área rica en minerales de arcilla y sulfato más arriba del Monte Sharp.
Antes de que el rover complete su misión, se espera que encuentre evidencia definitiva de que la vida alguna vez existió en Marte. Y tal vez, solo tal vez, encuentre evidencia de que todavía existe allí hoy.
Mientras tanto, asegúrese de ver este video interactivo de la última foto panorámica de 360 grados del rover, cortesía de NASA JPL:
