los Kepler El telescopio espacial ha tenido una carrera de servicio relativamente breve pero distinguida con la NASA. Lanzado en 2009, el telescopio espacial ha pasado los últimos nueve años observando estrellas distantes en busca de signos de tránsitos planetarios (es decir, el Método de Tránsito). En ese tiempo, ha sido responsable de la detección de 2.650 exoplanetas confirmados, lo que constituye la mayoría de los más de 38oo planetas descubiertos hasta ahora.
A principios de esta semana, el equipo de Kepler fue notificado de que el tanque de combustible del telescopio espacial se está agotando. La NASA respondió colocando la nave espacial en hibernación en preparación para una descarga de sus datos científicos, que recolectó durante su última campaña de observación. Una vez que se descargan los datos, el equipo espera comenzar su última campaña de observación utilizando cualquier combustible que le quede.
Desde 2013, Kepler ha llevado a cabo su campaña "Second Light" (también conocida como K2), donde el telescopio ha continuado realizando observaciones a pesar de la pérdida de dos de sus ruedas de reacción. Desde el 12 de mayo de 2018, Kepler ha estado en su 18a campaña de observación, que consistió en estudiar un parche de cielo en las proximidades de la constelación de Cáncer, que estudió anteriormente en 2015.
Para enviar los datos de vuelta a casa, la nave espacial apuntará una antena grande hacia la Tierra y la transmitirá a través de la Red del Espacio Profundo. Sin embargo, el DSN es responsable de transmitir datos de múltiples misiones y el tiempo debe asignarse por adelantado. Kepler tiene programado enviar datos de su campaña 18 en agosto, y permanecerá en una órbita estable y en modo seguro para conservar combustible hasta ese momento.
El 2 de agosto, el equipo de Kepler ordenará a la nave espacial que se despierte y maniobrará la nave en la orientación correcta para transmitir los datos. Si todo va bien, comenzarán la campaña de observación 19 de Kepler el 6 de agosto con el combustible que aún tiene la nave espacial. En la actualidad, la NASA espera que la nave espacial se quede sin combustible en los próximos meses.
Sin embargo, incluso después de que termine la misión Kepler, los científicos e ingenieros continuarán extrayendo los datos que ya han sido enviados para descubrimientos. Según un estudio reciente de un equipo internacional de científicos, se descubrieron 24 nuevos exoplanetas utilizando datos de la décima campaña de observación, que ha llevado el número total de descubrimientos de Kepler a 2.650 exoplanetas confirmados.
En los próximos años, se anticipan muchos más descubrimientos de exoplanetas a medida que la próxima generación de telescopios espaciales comience a recoger su primera luz o se despliegue en el espacio. Estos incluyen el Satélite de Encuesta Exoplaneta en tránsito (TESS), que se lanzó el pasado abril, y el Telescopio espacial James Webb (JWST): que actualmente está programado para lanzarse en algún momento en 2021.
Sin embargo, ¡pasarán muchos años antes de que cualquier misión pueda rivalizar con los logros y contribuciones de Kepler! Mucho después de que se retire, su legado vivirá en la forma de sus descubrimientos.
