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Una de las imágenes más bellas jamás tomadas por el telescopio espacial Hubble es el Sombrero Galaxy; también conocido como M104 o NGC 4594. Esta es una galaxia espiral sin barra ubicada en la constelación de Virgo a unos 29 millones de años luz de distancia.
Algunas de las características definitorias de la galaxia Sombrero son su núcleo brillante, su gran bulto central y un carril de polvo prominente en su disco. La galaxia se ve casi de borde, por lo que tiene la apariencia de un sombrero Sombrero. Dado que la galaxia tiene una magnitud aparente de +9.0, es fácilmente visible en telescopios aficionados; pero demasiado tenue para ver a simple vista.
El carril de polvo oscuro que puedes ver en la imagen del Hubble es un anillo simétrico que encierra el bulto de la galaxia. Los astrónomos han detectado que en su mayoría contiene gas hidrógeno y polvo. La mayor parte de la formación estelar que ocurre en la galaxia Sombrero está ocurriendo dentro de este anillo.
Al igual que con nuestra propia Vía Láctea, los astrónomos han detectado un agujero negro supermasivo en el corazón de la Galaxia Sombrero. Según la velocidad de las estrellas que orbitan a su alrededor, los astrónomos han calculado que debe tener una masa de al menos mil millones de soles. Este es uno de los agujeros negros más masivos detectados en las galaxias cercanas.
Si desea buscar el Sombrero Galaxy usted mismo, necesitará un buen par de binoculares de 7 × 35 o un telescopio de 4 pulgadas. La galaxia se encuentra a 11.5 grados al oeste de la estrella Spica, y 5.5 grados al noreste de Eta Corvi. Con un telescopio de tamaño mediano, puede distinguir la protuberancia del disco, y con un telescopio grande, debería poder ver el carril de polvo oscuro.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo se fotografió el Sombrero Galaxy en tres longitudes de onda diferentes y en tres observatorios diferentes.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
