¿Qué es un huracán? Bueno, un huracán es un ciclón tropical que ocurre en el Océano Atlántico Norte o el Océano Pacífico Nororiental y permanece al este de la Fecha Internacional. Estos ciclones se alimentan del calor liberado cuando sube el aire húmedo, causando la condensación del vapor de agua contenido en el aire húmedo. Estas tormentas son alimentadas por un mecanismo de calor diferente que otras tormentas de viento ciclónicas (ni tormentas de viento, bajas polares y tormentas de viento europeas). Se clasifican como un sistema de tormenta de núcleo cálido.
Todos los ciclones tropicales son áreas de baja presión atmosférica. De hecho, las presiones registradas en el centro de los ciclones tropicales se encuentran entre las más bajas que ocurren a nivel del mar. Un huracán se caracteriza y es impulsado por la liberación de grandes cantidades de calor latente de condensación (el vapor de agua se condensa a medida que se mueve hacia arriba). Este calor se distribuye verticalmente alrededor del centro de la tormenta, por lo que, excepto en la superficie del agua, es más cálido dentro del ciclón que afuera. En el centro del huracán hay un área de aire que se hunde. Si esta área es lo suficientemente fuerte, puede convertirse en un ojo grande. El clima en el ojo normalmente es tranquilo y libre de nubes, pero la superficie del mar puede estar sacudiéndose violentamente. El ojo es normalmente de forma circular y puede variar en tamaño de 3 km a 370 km de diámetro.
Mientras que la fuente de energía primaria de un ciclón tropical es la liberación del calor de condensación, el calentamiento solar es la fuente inicial de esa evaporación. Es necesario un sistema de núcleo cálido inicial (un complejo de tormentas organizadas) para la formación de un ciclón tropical, pero se necesita un gran flujo de energía para reducir la presión atmosférica. La afluencia de calor y humedad de la superficie oceánica subyacente es crítica para el fortalecimiento del ciclón tropical y la mayor parte proviene de los 1 km más bajos de la atmósfera. La condensación conduce a mayores velocidades del viento. Estos vientos más rápidos y la presión más baja asociada con ellos causan un aumento en la evaporación de la superficie y más condensación. Este sistema de retroalimentación positiva continúa y alimenta al huracán hasta que desaparezcan las condiciones para la formación de huracanes. La rotación de la Tierra hace que el sistema gire (el efecto Coriolis), lo que le da una apariencia ciclónica y afecta su trayectoria.
Los ciclones tropicales se distinguen por la convección profunda que los alimenta. Como la convección es más fuerte en los trópicos, define el dominio inicial del ciclón tropical. Para continuar alimentándose, un ciclón tropical debe permanecer sobre agua tibia. Cuando un ciclón tropical pasa sobre la tierra, se corta de su fuente de calor y su fuerza disminuye rápidamente. El paso de un ciclón tropical sobre el océano puede hacer que las capas superiores del océano se enfríen sustancialmente, lo que puede influir en el desarrollo posterior del ciclón. Los científicos del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en los Estados Unidos estiman que un ciclón tropical libera energía térmica igual a 70 veces el consumo mundial de energía, 200 veces la capacidad de generación eléctrica mundial, o lo mismo que explotar una bomba nuclear de 10 megatones cada 20 minutos.
Bueno, ahí tienes la respuesta a lo que es un huracán. Es una pesadilla tropical, pero si los humanos pudieran de alguna manera aprovechar esa energía, nunca más necesitaríamos combustibles fósiles.
Hemos escrito muchos artículos sobre huracanes para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre las influencias humanas que generan más huracanes, y aquí hay un video de la NASA sobre el huracán Bill.
Si desea obtener más información sobre huracanes, visite la página de inicio de Visible Earth. Y aquí hay un enlace al Observatorio de la Tierra de la NASA.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre el planeta Tierra. Escucha aquí, Episodio 51: Tierra.
