La sonda solar Parker de la NASA se acercará más al sol que nunca antes.
(Imagen: © Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins)
Lo vemos todos los días, pero nuestro sol aún plantea innumerables misterios.
El sábado (11 de agosto), eso comenzará a cambiar, ya que la NASA lanza su Parker Solar Probe, la primera misión que se acerca a nuestra estrella. En su aproximación más cercana, la nave espacial volará a menos de 4 millones de millas (6 millones de kilómetros) sobre la superficie del sol, directamente a través de su atmósfera ardiente.
"Es una pequeña nave espacial valiente", dijo a Space.com la científica del proyecto Nicola Fox, científica solar de la Universidad Johns Hopkins. "Ella va a la última región importante de nuestro sistema solar para ser explorada". [Cómo la sonda solar Parker de la NASA se mantendrá fresca al sol]
Muchas naves espaciales han estudiado el sol, por supuesto, pero ninguna ha tenido el potencial de la nueva misión: ni su trayectoria orbital ni sus instrumentos han sido posibles hasta ahora, a pesar de los 60 años de los sueños de los científicos. "Creo que la sonda solar Parker es una misión fascinante. Creo que tiene algo para todos", dijo Fox.
Todo el proyecto costó $ 1.5 mil millones y la misión continuará hasta 2025. La sonda solar Parker puede no parecer mucho: tiene aproximadamente 10 pies (3 metros) de altura y más de 3 pies (1 m) de ancho. La mayoría de sus instrumentos se esconden detrás de un escudo térmico gigante que mide casi 8 pies (2.3 m) de ancho y 4.5 pulgadas (11.43 centímetros) de grosor.
Ese escudo térmico es lo que lleva una misión de siete años al sol fuera de la ciencia ficción y la hace realidad. El escudo mantendrá los instrumentos sensibles a la temperatura a bordo de la nave espacial a una temperatura cómoda de 85 grados Fahrenheit (30 grados Celsius).
Esos instrumentos abordan cuatro preguntas diferentes sobre el sol. Primero, hay una cámara de alta tecnología llamada Wide-Field Imager para Parker Solar Probe, que capturará fotografías de lo que la nave espacial está a punto de volar. Eso permitirá a los científicos comparar los datos que otros instrumentos recolectan con una imagen visual de los fenómenos solares como las llamaradas.
Otro instrumento, llamado CAMPOS, mide y mapea campos eléctricos y magnéticos dentro de la atmósfera solar, ayudando a los científicos a comprender cómo esas fuerzas interactúan con las partículas altamente cargadas llamadas plasma que forman el sol y se aceleran hacia el espacio en lo que los científicos llaman viento solar.
Y dos conjuntos de instrumentos estudian esas partículas de viento solar. Un conjunto, llamado Alphas y Protones de Electrones de Viento Solar, recogerá partículas para medir características como su velocidad y temperatura. Un segundo conjunto, llamado Integrated Science Investigation of the Sun, descubrirá cómo esas partículas llegaron a moverse tan rápido, más de 1 millón de millas por hora (500 km por segundo), en primer lugar.
Ese viento solar es uno de los objetivos científicos clave de la Sonda Solar Parker, ya que es una fuerza crítica que da forma a todo nuestro sistema solar, y es probable que los humanos lo visiten en el futuro cercano. (El límite oficial de nuestro vecindario se define de hecho por la distancia que recorre el viento solar).
El viento solar, así como otros contratiempos estelares como los estallidos gigantes de plasma que los científicos llaman erupciones solares y eyecciones de masa coronal, causan una variedad de fenómenos denominados clima espacial.
El clima espacial incluye las hermosas e inofensivas auroras que pintan el cielo norte y sur, pero no todo tipo de clima espacial es tan benigno. El clima espacial también puede interferir con las comunicaciones y los satélites de navegación en órbita alrededor de la Tierra, y los eventos particularmente poderosos pueden dañar las redes de energía terrestre. [Sonda solar Parker vs. soplete: ¿quién gana?]
Los científicos esperan que los datos recopilados por la sonda solar Parker les ayuden a predecir mejor el clima espacial, proporcionando una advertencia suficiente de los eventos para permitir que estos sistemas cruciales sean protegidos de daños. "Ahora podemos agregar física sólida a los modelos", dijo Fox. "Cerca del sol, ¿qué está impulsando el viento solar, qué está causando que tenga este efecto importante en el planeta?"
En este momento, el sol está bastante tranquilo, acercándose al nivel mínimo de actividad de su ciclo de 11 años. Pero en unos años, eso cambiará, con la actividad del sol aumentando su velocidad nuevamente. Y el equipo detrás de la sonda solar Parker espera que nuestra estrella muestre toda su gama de estados de ánimo, desde tranquilo hasta temperamental. Cuantas más dinámicas diferentes pueda observar la sonda, más científicos podrán aprender sobre cómo funciona realmente nuestra estrella.
"Tenemos mucha suerte de que sea una misión de siete años", dijo Fox. "Queremos ver todas las cosas diferentes que el sol nos arroja".
