Las estrellas surgen en el corazón de grandes nubes interestelares que se han derrumbado bajo su propio peso. El tamaño de una nube típica es tan enorme que tarda muchos años en viajar de un extremo a otro. La cantidad de material dentro de una nube interestelar también es asombrosa de imaginar: se junta tanto material que son comunes los múltiples nacimientos de estrellas. Visto desde el exterior, una nube colapsada puede aparecer oscura y premonitoria. Pero, dentro están llenos de luz de las estrellas calientes y recién formadas que han sido incubadas. Con el tiempo, la nube se separará o se disipará para revelar un nuevo grupo de estrellas, similar a los dos cúmulos que se ven en la imagen adjunta.
Las estrellas recién formadas comienzan su existencia en un abrazo gravitacional. Se agrupan en una formación cercana pero aleatoria que se llama un cúmulo estelar abierto. Con el tiempo, la inmensa radiación producida por el cúmulo hará volar las nubes en las que se formaron y, al mismo tiempo, comenzarán a salir de la nube y unas de otras. Muchos cúmulos estelares todavía están envueltos en leves oleadas del material de la nube que los generó. Por ejemplo, las imágenes de larga exposición de las Pléyades revelan una leve nebulosidad: los restos del material amniótico presente en su nacimiento.
El número de constituyentes dentro de un cúmulo estelar se basa en el tamaño de la nube y la cantidad de tiempo que ha pasado desde que se formó el grupo. Esto puede variar desde apenas diez hasta más de varios miles, pero muchos se cuentan por cientos. Nuestra visión de los cúmulos estelares abiertos, por lo tanto, es solo una instantánea. Con el tiempo, el cúmulo parecerá disminuir de tamaño a medida que cada estrella comience a seguir su propio camino o cumplir con su propio destino.
Pero incluso cuando se separan, cada estrella continúa viajando más o menos en la misma dirección general. Los antiguos cúmulos estelares ampliamente dispersos se denominan asociaciones estelares. Estos grupos son más difíciles de identificar porque la distancia que separa cada estrella puede llegar a ser muy grande. Quizás es por eso que la primera asociación no se identificó hasta 1947, pero hoy se conocen varias asociaciones. Por ejemplo, la mayoría de las estrellas en el Big Dipper del cielo del norte son en realidad ex miembros de un cúmulo de estrellas abierto que se ha extendido para formar una asociación de soles que se mueven aproximadamente en la misma dirección.
La fotografía que acompaña a este artículo es de un área en el cielo dentro de la constelación del sur, Aquila. Esta constelación es fácilmente visible durante el verano en todas las latitudes septentrionales menos las más extremas. Muy por detrás de las estrellas que componen esta constelación están las nubes estelares remotas de los brazos espirales de nuestra galaxia.
Los dos cúmulos estelares que se ven en esta imagen, uno en el medio y el otro arriba y a la izquierda del centro, están a unos 5,000 años luz de distancia. Aunque cada grupo puede verse a través de un modesto telescopio o un par de binoculares, ninguno parece muy distinto: su distancia de la Tierra, el polvo interestelar que interviene y el alboroto de estrellas que se encuentran más atrás conspiran para atenuar nuestra visión y reducir el contraste de estos dos grupos. . Como resultado, las imágenes de ambos son pocas y distantes entre sí. Esta imagen es notable porque es una de las únicas representaciones que muestran claramente ambas.
Esta hermosa y profunda imagen fue producida por Bernhard Hubl durante dos noches consecutivas a partir del 17 de julio de 2006 desde su sitio de imágenes en Schlierbach, Austria. Bernhard produjo esta imagen usando un pequeño refractor de cuatro pulgadas y una cámara astronómica de 1.6 mega píxeles. El tiempo total de exposición fue de 5,5 horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
