Hasta la fecha, Iridium NEXT es el mayor contrato de lanzamiento espacial comercial con una sola entidad. firmó un acuerdo con Space Explorations Technologies (SpaceX) como su principal proveedor de lanzamiento de sus satélites de comunicaciones en el cohete Falcon 9 de SpaceX. La forma en que se lanza la familia de satélites Iridium NEXT será una desviación dramática de cómo Iridium lanzó su primer conjunto de satélites en los años 90.
Iridium lanzó esta primera constelación de satélites de comunicaciones en el lapso de un solo año, desde 1997 hasta 1998. Iridium puso en órbita esta constelación en múltiples vehículos de lanzamiento diferentes. El despliegue original fue un asunto claramente internacional, con los cohetes Delta II de EE. UU., El Protón ruso y la Marcha larga de China, todos jugando un papel en la órbita de toda la flota de satélites.
Esta vez, solo un único proveedor de lanzamiento, SpaceX, y su cohete Falcon 9, dos veces volado, han recibido el visto bueno para realizar el trabajo. También completarán la flota de 72 satélites planificada en solo ocho lanzamientos de nueve satélites cada uno. Sesenta y seis de estos satélites estarán en pleno funcionamiento; los seis restantes serán repuestos en órbita (en caso de que exista una contingencia con alguno de los satélites operativos). Iridium también tendrá nueve repuestos de tierra adicionales.
Pero Iridium tiene planes para maximizar aún más el valor de estos satélites mediante la venta de espacio en ellos para que otras empresas puedan conectar sensores o experimentos.
"Cada uno de estos satélites tiene un presupuesto de alrededor de 110 libras que se pueden usar para volar cargas adicionales de diferentes clientes", dijo el CEO de Iridium, Matt Desch, durante una entrevista reciente. "Alojaremos los sensores de otras personas en nuestros satélites".
El acuerdo entre Iridium y la firma NewSpace fue solo uno de una serie de éxitos en lo que respecta a SpaceX. Con los dos primeros vuelos exitosos del cohete Falcon 9, el respaldo tácito pero obvio de la Casa Blanca y el contrato con Iridium, SpaceX está en una racha ganadora que muestra pocos signos de disminuir. Con el segundo lanzamiento de su cohete Falcon 9, SpaceX se convirtió en la primera compañía en hacer lo que solo las naciones habían hecho antes: enviar una nave espacial a la órbita y hacer que regrese a salvo a la Tierra (la nave espacial Dragón se estrelló en el Océano Pacífico unas horas después lanzamiento).
El contrato con Iridium Communications está programado para su primer lanzamiento durante el primer trimestre de 2015. Con el sistema totalmente financiado (a partir de este otoño pasado), la compañía ahora tiene que construirlo en órbita. Cuando la constelación de satélites está en órbita, se espera que funcione durante muchos años.
"Fue un sistema innovador que rompió todas las reglas, y ahora vamos a hacerlo de nuevo", dijo Desch. "Mucha gente no se da cuenta de qué sistema tan poderoso somos hoy. Probablemente solo nos recuerden de hace 10-15 años. Vamos a recordarles quiénes somos y de lo que somos capaces, el sistema de reemplazo durará hasta 2030 y lo que haremos hoy durará en los próximos años ".
