Cuando caminas por terreno blando, ¿notas cómo tus pies dejan huellas? ¿Tal vez has rastreado algunas de las tierras más sueltas en tu patio hasta la casa en alguna ocasión? Si tuviera que recoger algunos de estos rastros, a los que nos referimos como tierra o tierra, y examinarlos bajo un microscopio, ¿qué vería?
Esencialmente, estaría viendo los componentes de lo que se conoce como regolito, que es una colección de partículas de polvo, tierra, rocas rotas y otros materiales que se encuentran aquí en la Tierra. Pero, curiosamente, este mismo material básico se puede encontrar también en otros entornos terrestres, incluida la Luna, Marte, otros planetas e incluso asteroides.
Definición:
El término regolito se refiere a cualquier capa de material que cubre roca sólida, que puede presentarse en forma de polvo, tierra o roca rota. La palabra se deriva de la combinación de dos palabras griegas: rhegos (que significa "manta") y litos (que significa "roca").
Tierra:
En la Tierra, el regolito toma la forma de tierra, tierra, arena y otros componentes que se forman como resultado de la meteorización natural y los procesos biológicos. Debido a una combinación de erosión, depósitos aluviales (es decir, agua en movimiento que deposita arena), erupciones volcánicas o actividad tectónica, el material se tritura lentamente y se deposita sobre roca sólida.
Puede estar compuesto de arcillas, silicatos, varios minerales, aguas subterráneas y moléculas orgánicas. El regolito en la Tierra puede variar desde estar esencialmente ausente hasta tener cientos de metros de espesor. También puede ser muy joven (en forma de ceniza, aluvión o roca de lava que se acaba de depositar) a cientos de millones de años (el regolito que data de la era precámbrica se produce en partes de Australia).
En la Tierra, la presencia de regolito es uno de los factores importantes para la mayoría de la vida, ya que pocas plantas pueden crecer sobre rocas sólidas o dentro de ellas y los animales no podrían enterrarse ni construir refugios sin material suelto. El regolito también es importante para los seres humanos, ya que se ha utilizado desde los albores de la civilización (en forma de ladrillos de barro, concreto y cerámica) para construir casas, caminos y otras obras civiles.
La diferencia en la terminología entre "suelo" (también conocido como tierra, barro, etc.) y "arena" es la presencia de materiales orgánicos. En el primero, existe en abundancia, y es lo que separa el regolito en la Tierra de la mayoría de los otros entornos terrestres en nuestro Sistema Solar.
La luna:
La superficie de la Luna está cubierta con un material fino en polvo que los científicos llaman "regolito lunar". Casi toda la superficie lunar está cubierta de regolito, y el lecho de roca solo es visible en las paredes de cráteres muy empinados.
El regolito de la Luna se formó durante miles de millones de años por los constantes impactos de meteoritos en la superficie de la Luna. Los científicos estiman que el regolito lunar se extiende de 4 a 5 metros en algunos lugares, e incluso hasta 15 metros en las áreas más altas de las tierras altas.
Cuando se elaboraron los planes para las misiones Apolo, a algunos científicos les preocupaba que el regolito lunar fuera demasiado ligero y empolvado para soportar el peso del módulo de aterrizaje lunar. En lugar de aterrizar en la superficie, les preocupaba que el módulo de aterrizaje se hundiera como un banco de nieve.
Sin embargo, los aterrizajes realizados por la nave espacial robótica Surveyor mostraron que el suelo lunar era lo suficientemente firme como para soportar una nave espacial, y los astronautas luego explicaron que la superficie de la Luna se sentía muy firme bajo sus pies. Durante los aterrizajes del Apolo, los astronautas a menudo encontraron necesario usar un martillo para introducir una herramienta de muestreo de núcleo.
Una vez que los astronautas llegaron a la superficie, informaron que el fino polvo de la luna se adhirió a sus trajes espaciales y luego desempolvó el interior del módulo de aterrizaje lunar. Los astronautas también afirmaron que se les metió en los ojos y los puso rojos; y peor aún, incluso se metieron en sus pulmones, dándoles tos. El polvo lunar es muy abrasivo y se ha destacado por su capacidad de desgastar trajes espaciales y dispositivos electrónicos.
La razón de esto es porque el regolito lunar es afilado y dentado. Esto se debe al hecho de que la Luna no tiene atmósfera ni agua corriente, y por lo tanto no tiene un proceso natural de meteorización. Cuando los micro-meteoroides se estrellaron contra la superficie y crearon todas las partículas, no hubo proceso para desgastar sus bordes afilados.
El término suelo lunar a menudo se usa indistintamente con "regolito lunar", pero algunos han argumentado que el término "suelo" no es correcto porque se define como que tiene contenido orgánico. Sin embargo, el uso estándar entre los científicos lunares tiende a ignorar esa distinción. También se usa “polvo lunar”, pero principalmente para referirse a materiales aún más finos que el suelo lunar.
Mientras la NASA está trabajando en planes para enviar humanos de regreso a la Luna en los próximos años, los investigadores están trabajando para aprender las mejores formas de trabajar con el regolito lunar. Los futuros colonos podrían extraer minerales, agua e incluso oxígeno del suelo lunar, y también usarlo para fabricar bases.
Marte:
Landers y rovers que han sido enviados a Marte por la NASA, los rusos y la ESA han devuelto muchas fotografías interesantes, que muestran un paisaje cubierto de vastas extensiones de arena y polvo, así como rocas y rocas.
En comparación con el regolito lunar, el polvo de Marte es muy fino y queda bastante suspendido en la atmósfera para darle al cielo un tono rojizo. El polvo se recoge ocasionalmente en grandes tormentas de polvo en todo el planeta, que son bastante lentas debido a la muy baja densidad de la atmósfera.
La razón por la cual el regolito marciano es mucho más fino que el encontrado en la Luna se atribuye al flujo de agua y los valles de los ríos que una vez cubrieron su superficie. Los investigadores de Marte actualmente están estudiando si el regolito marciano todavía se está formando en la época actual.
Se cree que grandes cantidades de agua y helados de dióxido de carbono permanecen congelados dentro del regolito, lo que sería útil si las misiones tripuladas (e incluso los esfuerzos de colonización) se llevan a cabo en las próximas décadas.
La luna de Deimos en Marte también está cubierta por una capa de regolito que se estima que tiene 50 metros (160 pies) de espesor. Las imágenes proporcionadas por el orbitador Viking 2 confirmaron su presencia desde una altura de 30 km (19 millas) sobre la superficie de la luna.
Asteroides y Sistema Solar Exterior:
El único otro planeta en nuestro Sistema Solar que se sabe que tiene regolito es Titán, la luna más grande de Saturno. La superficie es conocida por sus extensos campos de dunas, aunque se desconoce su origen preciso. Algunos científicos han sugerido que pueden ser pequeños fragmentos de hielo de agua erosionados por el metano líquido de Titán, o posiblemente partículas de materia orgánica que se formaron en la atmósfera de Titán y llovieron sobre la superficie.
Otra posibilidad es que una serie de fuertes reversiones de viento, que ocurren dos veces durante un solo año de Saturno (30 años terrestres), son responsables de formar estas dunas, que miden varios cientos de metros de altura y se extienden a lo largo de cientos de kilómetros. Actualmente, los científicos de la Tierra aún no están seguros de qué está compuesto el regolito de Titán.
Los datos devueltos por el penetrómetro de la sonda Huygens indicaron que la superficie puede ser similar a la arcilla, pero el análisis a largo plazo de los datos ha sugerido que puede estar compuesta de granos de hielo similares a la arena. Las imágenes tomadas por la sonda al aterrizar en la superficie de la luna muestran una llanura plana cubierta de guijarros redondeados, que pueden estar hechos de hielo de agua, y sugieren la acción de mover fluidos sobre ellos.
Se ha observado que los asteroides también tienen regolito en sus superficies. Estos son el resultado de los impactos de meteoriod que han tenido lugar a lo largo de millones de años, pulverizando sus superficies y creando polvo y pequeñas partículas que se transportan dentro de los cráteres.
La nave espacial NEAR Shoemaker de la NASA produjo evidencia de regolito en la superficie del asteroide 433 Eros, que sigue siendo la mejor imagen del regolito de asteroide hasta la fecha. La misión Hayabusa de JAXA ha proporcionado evidencia adicional, que devolvió imágenes claras del regolito en un asteroide que se pensaba que era demasiado pequeño para retenerlo.
Las imágenes proporcionadas por las cámaras del sistema de imágenes remotas ópticas, espectroscópicas e infrarrojas (OSIRIS) a bordo de la nave espacial Rosetta confirmaron que el asteroide 21 Lutetia tiene una capa de regolito cerca de su polo norte, que se vio que fluía en grandes deslizamientos de tierra asociados con variaciones en El albedo del asteriodo.
Para descomponerlo sucintamente, donde sea que haya roca, es probable que haya regolito. Ya sea producto del viento o del agua que fluye, o de la presencia de meteoritos que impactan en la superficie, se puede encontrar buena "suciedad" a la antigua en cualquier parte de nuestro Sistema Solar; y muy probablemente, en el universo más allá ...
Hemos hecho varios artículos sobre el regolito de la Luna aquí en la revista Space. Aquí hay una forma en que los astronautas podrían extraer agua del regolito lunar con simples aparatos de cocina, y un artículo sobre la búsqueda de la NASA de un buscador lunar.
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Puedes escuchar un podcast muy interesante sobre la formación de la Luna de Astronomy Cast, Episodio 17: ¿De dónde vino la Luna?
Referencia:
NASA
