Vela solar de 20 metros. Crédito de imagen: NASA / MSFC Haga Click para agrandar
La NASA ha alcanzado un hito en las pruebas de velas solares, una tecnología de propulsión única que utilizará la luz solar para impulsar los vehículos a través del espacio. Los ingenieros han desplegado con éxito un sistema de vela solar de 20 metros que utiliza un diseño de despliegue de pluma inflable.
L’Garde, Inc., de Tustin, California, implementó el sistema en la Instalación de Energía Espacial, la cámara de simulación del entorno espacial más grande del mundo, en la estación Plum Brook del Centro de Investigación Glenn de la NASA en Sandusky, Ohio. L’Garde es un contratista de desarrollo tecnológico para la Oficina de Tecnología de Propulsión en el Espacio en el Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Ala. El Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, proporcionó instrumentación y apoyo para las pruebas.
Las luces rojas ayudan a iluminar los cuatro cuadrantes de vela triangulares extendidos en la cámara. El material de la vela está soportado por un sistema de pluma inflable diseñado para desplegarse y volverse rígido en el entorno espacial. El sistema de vela y pluma se extiende a través del control remoto desde un contenedor de almacenamiento central del tamaño de una maleta.
L’Garde comenzó a probar su sistema de navegación en Plum Brook en junio. La serie de pruebas duró 30 días.
Las tecnologías de velas solares utilizan la energía del Sol para impulsar el viaje de una nave espacial a través del espacio. La tecnología rebota la luz solar de velas reflectantes gigantes hechas de material liviano de 40 a 100 veces más delgado que un papel de escribir. La presión continua de la luz solar proporciona suficiente empuje para realizar maniobras, como desplazarse en un punto fijo en el espacio o rotar el plano de órbita del vehículo. Tal maniobra requeriría una cantidad significativa de propulsor para los sistemas convencionales de cohetes.
Debido a que el Sol proporciona la energía propulsora necesaria, las velas solares no requieren propulsor a bordo, lo que aumenta el rango de movilidad o la capacidad de flotar en un punto fijo durante períodos de tiempo más largos.
La tecnología de velas solares fue seleccionada para su desarrollo en agosto de 2002 por la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. Junto con los proyectos de diseño del sistema de velas, el Centro Marshall y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, están colaborando para investigar los efectos del ambiente espacial en los materiales avanzados de las velas solares. Estos son solo tres de una serie de esfuerzos realizados por los Centros de la NASA, la industria y la academia para desarrollar la tecnología de la vela solar.
La tecnología de la vela solar está siendo desarrollada por el Programa de Tecnología de Propulsión en el Espacio, administrado por la Dirección de Misión Científica de la NASA e implementado por la Oficina de Tecnología de Propulsión en el Espacio en Marshall. El objetivo del programa es desarrollar tecnologías de propulsión en el espacio que puedan habilitar o beneficiar las misiones de ciencia espacial de la NASA a corto o mediano plazo al reducir significativamente los costos, los tiempos de masa y los tiempos de viaje.
Para obtener más información sobre la propulsión de velas solares, visite:
http://www.inspacepropulsion.com
Para obtener más información sobre L’Garde, Inc. y su sistema de vela solar, visite:
http://www.lgarde.com/
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
