Hace varias noches, el frío del espacio interestelar refrigeraba el campo a medida que las temperaturas caían muy por debajo de cero. Solo parecían volverse más brillantes a medida que el aire se hacía más agudo.
Volando entre estas constelaciones familiares como un río que humea en el frío estaba la Vía Láctea. El nombre siempre ha sido un poco confuso, ya que se refiere tanto a la banda lechosa de la luz de las estrellas como a la galaxia misma. Cada estrella que ves en la noche pertenece a nuestra galaxia, un disco aplanado de 100.000 años luz de centelleo con más de 400 mil millones de soles.
La Tierra, el Sol y los planetas se agrupan en el plano medio del disco, de modo que cuando lo miramos directamente, la densidad de las estrellas se acumula durante miles de años luz para formar una banda gruesa en el cielo. Como la mayoría de las estrellas están muy distantes y, por lo tanto, son débiles, no se pueden ver individualmente a simple vista. Se mezclan para darle a la Vía Láctea un aspecto lechoso o brumoso.
En una tormenta de nieve, distinguimos fácilmente los copos de nieve individuales que caen frente a nuestra cara, pero mirando a lo lejos, los copos se mezclan para crear una neblina blanca y brumosa. Reemplace los copos de nieve con estrellas y tendrá la Vía Láctea, con una advertencia. Si viviéramos en el centro de nuestra galaxia, el cielo sería lechoso con estrellas en todas las direcciones como esa tormenta de nieve, pero como el Sol ocupa el plano, solo aparecen gruesas cuando nuestra línea de visión apunta a lo largo del ecuador de la galaxia. Mire por encima y por debajo del disco y las estrellas se diluyen rápidamente a medida que nuestra mirada atraviesa el plano de la galaxia y entra en el espacio intergaláctico.
Si pudieras flotar en el espacio a cierta distancia de la brillante bola de la Tierra, verías que la banda de la Vía Láctea pasa por encima, alrededor y debajo de ti como un hula-hoop gigante. De vuelta en el suelo, solo podemos ver aproximadamente dos tercios de la banda en el transcurso de un año. El otro tercio está debajo del horizonte y es visible solo desde el hemisferio opuesto, lo que proporciona otra buena razón para hacer ese viaje a Tahití o Ayers Rock en Australia.
Pocos conocen la versión invernal de la Vía Láctea que se alza sobre el horizonte sudoriental alrededor de las 10: 30-11 p.m. hora local en noches sin luna a principios de diciembre. No es de extrañar, dado que apenas se compara con el brillo de la versión de verano. Esto tiene mucho que ver con la ubicación del Sol dentro de la galaxia, a unos 30,000 años luz de distancia del centro o más de la mitad del borde.
En las noches de otoño e invierno, nuestro planeta se enfrenta a los suburbios exteriores de la galaxia y al campo donde las estrellas se diluyen hasta dar paso a un espacio intergaláctico relativamente sin estrellas. De hecho, el anticentro de la Vía Láctea se encuentra no lejos de la estrella El Nath (Beta Tauri) donde Tauro se encuentra con Auriga. Si bien la banda nebulosa de la Vía Láctea todavía es visible a través de Auriga y Tauro, es delgada y anémica en comparación con las ondulantes nubes de estrellas del verano.
Al caer la noche en julio y agosto, nos enfrentamos al centro de la galaxia, donde se acumulan 30,000 años luz de estrellas, nubes de estrellas y nebulosas para engordar la Vía Láctea en un arco brillante y grueso en las tardes de verano en comparación con las gachas del invierno.
La Vía Láctea invernal comienza al este del brillante Sirius y roza el lado este de Orión antes de ascender a Géminis y Auriga y arquearse hacia el cielo occidental hacia la "W" de Cassiopeia. Los binoculares y los telescopios lo resuelven en estrellas individuales y cúmulos estelares y nos ayudan a apreciar qué lugar verdaderamente hermoso y rico es nuestro hogar galáctico.
Pocos lugares de interés nos impresionan con el alcance y la escala del lugar donde vivimos que ver la Vía Láctea bajo un cielo oscuro durante el silencio de una noche de invierno. Imagínese a la Tierra y a usted mismo como miembros de esa brillante alfombra de estrellas, y cuando ya no pueda soportar el frío, disfrute del delicioso placer de entrar para desenvolverse y calentarse. Has estado en un largo viaje.
