Para muchos de nosotros, mirar de cerca en el espejo y pisar la báscula del baño justo después de las vacaciones puede revelar una sorpresa sustancial. Las mediciones de alta precisión de la Vía Láctea revelan que nuestra galaxia está girando aproximadamente 100,000 millas por hora más rápido de lo que se entendía anteriormente. Ese aumento en la velocidad, dijo Mark Reid, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, aumenta la masa de la Vía Láctea en un 50 por ciento. La masa más grande, a su vez, significa una mayor atracción gravitacional que aumenta la probabilidad de colisiones con la galaxia de Andrómeda o galaxias cercanas más pequeñas. Entonces, aunque somos más rápidos, también somos más pesados y más propensos a ser aniquilados. ¡Gorrón!
Los científicos están utilizando el radiotelescopio Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation para rehacer el mapa de la Vía Láctea. Aprovechando la capacidad incomparable del VLBA para crear imágenes extremadamente detalladas, el equipo está llevando a cabo un programa a largo plazo para medir distancias y movimientos en nuestra galaxia. En la reunión de la American Astronomical Society en Long Beach, California, Reid dijo que están usando paralaje trigonométrico para realizar las mediciones. "Esto es exactamente lo que los topógrafos usan en la Tierra para medir distancias", dijo. "Y este es el estándar de medición de oro en astronomía".
El paralaje trigonométrico se utilizó por primera vez en 1838 para medir la primera distancia estelar. Sin embargo, con una mejor tecnología, la precisión ahora es aproximadamente 10,000 veces mayor.
Nuestro sistema solar está a unos 28,000 años luz del centro de la Vía Láctea. A esa distancia, indican las nuevas observaciones, nos estamos moviendo a aproximadamente 600,000 millas por hora en nuestra órbita galáctica, por encima de la estimación previa de 500,000 millas por hora.
Los científicos observaron 19 regiones de prolífica formación estelar en toda la galaxia. En áreas dentro de estas regiones, las moléculas de gas están fortaleciendo la emisión de radio natural de la misma manera que los láseres fortalecen los rayos de luz. Estas áreas, llamadas masers cósmicos, sirven como puntos de referencia brillantes para la visión de radio nítida del VLBA. Al observar estas regiones repetidamente en momentos en que la Tierra está en lados opuestos de su órbita alrededor del Sol, los astrónomos pueden medir el ligero cambio aparente de la posición del objeto contra el fondo de objetos más distantes.
Los astrónomos descubrieron que sus mediciones de distancia directa diferían de las mediciones indirectas anteriores, a veces hasta en un factor de dos. Las regiones de formación estelar que albergan los masers cósmicos "definen los brazos espirales de la galaxia", explicó Reid. La medición de las distancias a estas regiones proporciona un criterio para mapear la estructura espiral de la galaxia.
Las regiones de formación estelar se muestran en los puntos verdes y azules en la imagen de arriba. Nuestro sol (¡y nosotros!) Es donde se encuentra el círculo rojo.
El VLBA puede fijar posiciones en el cielo con tanta precisión que se puede detectar el movimiento real de los objetos mientras orbitan el centro de la Vía Láctea. Agregando medidas de movimiento a lo largo de la línea de visión, determinadas a partir de los cambios en la frecuencia de la emisión de radio de los masers, los astrónomos pueden determinar los movimientos tridimensionales completos de las regiones de formación estelar. Con esta información, Reid informó que "la mayoría de las regiones formadoras de estrellas no siguen un camino circular mientras orbitan la galaxia; en cambio, los encontramos moviéndose más lentamente que otras regiones y en órbitas elípticas, no circulares ".
Los investigadores atribuyen esto a lo que llaman choques de ondas de densidad en espiral, que pueden tomar gas en una órbita circular, comprimirlo para formar estrellas y hacer que entre en una nueva órbita elíptica. Esto, explicaron, ayuda a reforzar la estructura en espiral.
Reid y sus colegas también encontraron otras sorpresas. La medición de las distancias a múltiples regiones en un solo brazo espiral les permitió calcular el ángulo del brazo. "Estas medidas", dijo Reid, "indican que nuestra galaxia probablemente tiene cuatro, no dos, brazos espirales de gas y polvo que están formando estrellas". Encuestas recientes realizadas por el telescopio espacial Spitzer de la NASA sugieren que las estrellas más antiguas residen principalmente en dos brazos espirales, lo que plantea la pregunta de por qué las estrellas más antiguas no aparecen en todos los brazos. Responder a esa pregunta, dicen los astrónomos, requerirá más mediciones y una comprensión más profunda de cómo funciona la galaxia.
Entonces, ahora que sabemos que somos más masivos, ¿cómo nos comparamos con otras galaxias en nuestro vecindario? "En nuestro grupo local de galaxias, se pensaba que Andrómeda era la hermana mayor dominante", dijo Reid en la conferencia, "pero básicamente somos iguales en tamaño y masa". No somos gemelos idénticos, sino más bien gemelos fraternos. Y es probable que las dos galaxias choquen antes de lo que pensábamos, pero depende de una medición del movimiento lateral, que aún no se ha hecho ".
El VLBA es un sistema de 10 antenas de radiotelescopio que se extienden desde Hawai hasta Nueva Inglaterra y el Caribe. Tiene el mejor poder de resolución, de cualquier herramienta astronómica del mundo. El VLBA puede producir rutinariamente imágenes cientos de veces más detalladas que las producidas por el telescopio espacial Hubble. El tremendo poder de resolución del VLBA, igual a poder leer un periódico en Los Ángeles desde la distancia de Nueva York, es lo que permite a los astrónomos tomar determinaciones precisas de la distancia.
Fuente: AAS, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
