SAN FRANCISCO - Las auroras que se despliegan en los cielos marcianos son impresionantes, y también ofrecen pistas importantes sobre cómo el agua del planeta rojo escapa a su atmósfera, informaron científicos el 12 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
Un tipo de aurora llamada aurora protónica se identificó por primera vez en Marte en 2016, utilizando datos de la nave espacial Atmósfera de Marte y Evolución volátil (MAVEN). Esta aurora, que ocurre durante el día y produce luz ultravioleta, es invisible a simple vista, pero fue detectada por el instrumento Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN.
Recientemente, los investigadores observaron más de cerca las auroras de protones marcianas, analizaron los datos acumulados durante años de observaciones y describieron sus hallazgos en un nuevo estudio. Descubrieron que estas auroras no son tan raras como se pensaba originalmente. De hecho, son las auroras más comunes de Marte y son asombrosamente frecuentes, "con una tasa de ocurrencia de casi el 100% en el lado del planeta en el sur del verano", dijo la autora principal del estudio, Andréa Hughes, candidata al doctorado en ingeniería física en Embry. -Riddle Aeronautical University en Daytona Beach, Florida.
"¡Pensar que la probabilidad de ver auroras de protones durante el verano del sur en el día se aproxima al 100%!" Hughes le dijo a Live Science. "Creo que eso fue lo más sorprendente para mí y, creo, para la mayoría de los miembros del equipo también".
Las auroras en la Tierra generalmente aparecen cuando las corrientes de partículas cargadas del sol, también conocidas como vientos solares, que viajan a aproximadamente 1 millón de mph (1,6 millones de km / h), chocan contra el campo magnético de nuestro planeta. Las colisiones de alta energía entre las partículas solares y las partículas de gas atmosférico crean resplandores celestes como las luces del norte y del sur.
Las auroras de protones de Marte también comienzan con vientos solares. Pero en este caso, los protones cargados chocan con una nube de hidrógeno que rodea a Marte. Allí, absorben electrones de los átomos de hidrógeno, lo que neutraliza los protones. Cuando esos átomos neutros enérgicos entran en la atmósfera inferior de Marte, sus colisiones con moléculas producen resplandores ultravioleta, auroras de protones, explicó Hughes en AGU.
¿Por qué son tan comunes estas auroras durante el verano del sur de Marte? "Hace varios años que conocemos la variación estacional en la corona de hidrógeno", la nube de hidrógeno que rodea a Marte, que se encuentra en su mayor altitud alrededor del solsticio de verano, dijo Hughes. En otras palabras, los meses de verano son cuando la nube de hidrógeno de Marte está perfectamente posicionada para interactuar frecuentemente con los vientos solares y producir auroras de protones casi constantes.
Y eso no es todo lo que descubrieron los investigadores. A medida que las temperaturas suben durante los meses de verano, el aumento de las nubes de polvo aleja el vapor de agua de la superficie marciana. "Eso hace que el hidrógeno se separe en hidrógeno y oxígeno, y eso hace que escape", dijo Hughes. "Por eso, y por la conexión entre los protones del viento solar que interactúan con el hidrógeno en la atmósfera de Marte, sabemos que cuando vemos auroras de protones, la fuente de eso no es solo el viento solar, sino también esta agua que se está rompiendo separados y perdidos en el espacio ".
En este punto, es posible que se pregunte si podría presenciar una aurora protónica si estuviera parado en Marte, pero desafortunadamente no lo haría.
"No es algo que se pueda observar desde la superficie, porque estamos viendo esto con luz ultravioleta, y la luz ultravioleta es absorbida por la atmósfera. Entonces, cuando llegue a la superficie, no lo verías", dijo Hughes. dijo.
Sin embargo, supongamos que fue un viajero espacial que llegó a Marte durante el día durante el verano en el hemisferio sur. Si tuviera que ponerse gafas ultravioleta durante el enfoque de su nave espacial, "entonces sí, sería absolutamente capaz de ver esta hermosa mejora de emisiones, y tal vez una aurora de protones bailando en la atmósfera", dijo Hughes.
Pero como el vuelo espacial humano a Marte sigue siendo un sueño lejano, podría pasar un tiempo antes de que la gente experimente esa vista impresionante de primera mano.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 12 de diciembre en la revista JGR Space Physics.
