La órbita potencial del Planeta 9, ilustrada con la órbita existente de varios objetos transneptunianos (TNO).
(Imagen: © R. Hurt / JPL-Caltech)
El sistema solar se volvió un poco extraño. A medida que los astrónomos continúan su búsqueda continua para encontrar el escurridizo Planeta Nueve, un equipo encontró una roca espacial que da crédito a la idea de que realmente existe un enorme planeta súper-Tierra en los confines de nuestro sistema solar.
El nuevo asteroide, llamado 2015 BP519, se suma a un creciente cuerpo de evidencia sobre pequeños mundos en el sistema solar perturbados por algo grande. Los astrónomos detallaron su descubrimiento y descripción en un nuevo artículo, agregando que el extraño ángulo de su órbita da más peso a la idea de que un gran planeta está ahí afuera, en algún lugar, tirando de la trayectoria del asteroide alrededor del sol.
"También consideramos la estabilidad orbital a largo plazo y el comportamiento evolutivo dentro del contexto de la hipótesis del Planeta Nueve, y encontramos que 2015 BP519 se suma a la evidencia circunstancial de la existencia de este nuevo miembro propuesto del sistema solar", lee el resumen del paper, que está disponible ahora en el sitio web de preimpresión Arxiv y se ha enviado a The Astronomical Journal. [Cómo los astrónomos realmente podrían ver el 'Planeta Nueve']
Después del descubrimiento, la revista Quanta publicó recientemente un artículo que examinaba a varios astrofísicos que se especializan en el estudio de mundos pequeños, incluidos los descubridores del 2015 BP519. Si bien no todos estuvieron de acuerdo en que el Planeta Nueve era responsable de la extraña órbita, la abrumadora mayoría estuvo de acuerdo en que el nuevo descubrimiento da más crédito a la idea. "En el momento en que pones al Planeta Nueve en las simulaciones, no solo puedes formar objetos como este, sino que lo haces absolutamente", dijo a Quanta la autora principal Juliette Becker, estudiante graduada de la Universidad de Michigan. (Puede ver la órbita del objeto en línea aquí).
No es la primera vez que se culpa al Planeta Nueve por empujar un objeto. En 2014, antes de la hipótesis oficial del Planeta Nueve, los astrónomos Scott Sheppard y Chadwick Trujillo notaron irregularidades orbitales en varios cuerpos pequeños más allá de la órbita de Neptuno. Estos incluyeron el planeta enano Sedna, un nuevo objeto llamado 2012 VP113, y varios otros objetos transneptunianos (TNO).
Luego, en enero de 2016, los astrónomos Konstantin Batygin y Mike Brown vieron más evidencia de TNO con órbitas perturbadas. Ellos fueron quienes primero le dieron un nombre, tamaño y distancia al "Planeta Nueve". Sugirieron que el misterioso planeta podría ser 10 veces más masivo que la Tierra, ubicado a 600 unidades astronómicas (UA) del sol. (Una UA es la distancia promedio entre la Tierra y el sol, que es de 93 millones de millas o 150 millones de kilómetros).
Siguió una avalancha de estudios sobre TNO y cómo el Planeta Nueve pudo haber afectado sus órbitas; El siguiente resumen es solo una muestra. No todos los equipos estaban entusiasmados, con un grupo de la Encuesta de Orígenes del Sistema Solar Exterior (OSSOS) advirtiendo que muchas de estas encuestas podrían ser solo un sesgo de observación.
Pero los astrónomos persistieron, con Sheppard y Trujillo descubriendo al menos dos nuevos TNO posiblemente afectados por el Planeta Nueve. Otro estudio mostró que el Planeta Nueve quizás influyó en la inclinación de los planetas en nuestro sistema solar. Y en 2017, los astrónomos de la Universidad de Madrid en España encontraron peculiaridades en las órbitas de 22 TNO "extremos" que orbitan el sol que también podrían explicarse por un cuerpo grande y distante que ejerce influencia gravitacional. (Estos TNO nunca se acercan más al sol que Neptuno, que está a 30 UA de distancia, orbitando el sol en un círculo irregular, y tienen una distancia promedio de al menos 150 UA).
En octubre de 2017, dijo Batygin, había al menos cinco líneas de evidencia diferentes que sugieren la existencia del planeta. "Si eliminas esta explicación e imaginas que el Planeta Nueve no existe, entonces generas más problemas de los que resuelves. De repente, tienes cinco acertijos diferentes y debes proponer cinco teorías diferentes para explicarlos". dijo en un comunicado.
