De un comunicado de prensa del Observatorio Nacional de Radioastronomía:
En la constelación de Ofiuco, sobre el disco de nuestra galaxia, la Vía Láctea, acecha un cadáver estelar que gira 30 veces por segundo, una estrella exótica conocida como radio pulsar. Este objeto era desconocido hasta que fue descubierto la semana pasada por tres estudiantes de secundaria. Estos estudiantes son parte del proyecto Pulsar Search Collaboratory (PSC), dirigido por el Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO) en Green Bank, WV y West Virginia University (WVU).
El púlsar, que puede ser un tipo raro de estrella de neutrones llamada púlsar reciclado, fue descubierto de forma independiente por los estudiantes de Virginia Alexander Snider y Casey Thompson, el 20 de enero, y un día después por la estudiante de Kentucky Hannah Mabry. “Todos los días, me dije, myself tengo que encontrar un púlsar. Mejor encuentro un púlsar antes de que termine esta clase '”, dijo Mabry.
Cuando realmente hizo el descubrimiento, apenas pudo contener su emoción. "Empecé a gritar y saltar de arriba abajo".
Thompson fue igualmente expresivo. "Después de tres años de búsqueda, no había encontrado una sola cosa", dijo, "pero cuando lo hice, levanté las manos en el aire y dije:" ¡Sí! "".
Snider dijo: "Realmente se siente muy bien ser la primera persona en ver algo así. Es una sensación edificante ".
Como parte del PSC, los estudiantes analizan datos reales del Telescopio Robert C. Byrd Green Bank (GBT) de NRAO para encontrar púlsares. Los maestros de los estudiantes, Debra Edwards de la Escuela Secundaria Sherando, Leah Lorton de la Escuela Secundaria James River y Jennifer Carter de la Escuela Secundaria Senior del Condado de Rowan, presentaron el PSC en sus clases y los estudiantes interesados formaron equipos para continuar el trabajo.
Incluso antes del descubrimiento, Mabry simplemente disfrutó la búsqueda. "Se siente como si realmente estuvieras haciendo algo", dijo. "Es un buen sentimiento".
Una vez que el candidato del púlsar fue informado a NRAO, la directora del proyecto Rachel Rosen echó un vistazo y estuvo de acuerdo con los jóvenes científicos. Se programó una sesión de observación de seguimiento en el GBT. Snider y Mabry viajaron a West Virginia para ayudar en las observaciones de seguimiento, y Thompson se unió en línea.
“Observar con los estudiantes es muy emocionante. Les da a los estudiantes la oportunidad de aprender sobre radiotelescopios y la observación de púlsar de una manera muy práctica, y es muy divertido cuando encontramos un púlsar ”, dijo Rosen.
Snider, por otro lado, dijo: “Me puse muy, muy nervioso. Cuando llegué allí, esperaba ver a otras personas hacer cosas, y luego ir a sentarme a los controles. Definitivamente no quería estropear algo ".
Todo salió bien, y las observaciones confirmaron que los estudiantes habían encontrado un púlsar exótico. "Aprendí más en las dos horas en la sala de control de lo que hubiera aprendido en la escuela todo el día", dijo Mabry.
Los pulsares son estrellas de neutrones que giran y arrojan haces de ondas de radio o luz alrededor del faro mientras giran. Una estrella de neutrones es lo que queda después de que una estrella masiva explota al final de su vida normal. Sin combustible nuclear para producir energía para compensar el peso del remanente estelar, su material se comprime a densidades extremas. La presión aprieta la mayoría de sus protones y electrones para formar neutrones; de ahí el nombre de estrella de neutrones. Una cucharada de material de un púlsar pesaría 10 millones de toneladas, tanto como un superpetrolero.
El objeto que los estudiantes descubrieron es una clase especial de púlsar que gira muy rápido, en este caso, aproximadamente 30 veces por segundo, comparable a la velocidad de una licuadora de cocina.
"La gran pregunta que debemos responder primero es si se trata de un púlsar joven o de un púlsar reciclado", dijo Maura McLaughlin, astrónoma de WVU. "Un púlsar que gira tan rápido es muy interesante, ya que podría haber nacido recientemente o podría ser un púlsar reciclado muy antiguo".
Un púlsar reciclado es uno que alguna vez estuvo en un sistema binario. El material de la estrella compañera se deposita en el púlsar, lo que hace que se acelere o se recicle. Sin embargo, permanece el misterio sobre si este púlsar alguna vez ha tenido una estrella compañera.
Si lo hizo, "puede ser que este púlsar tenga un compañero masivo que explotó en una supernova, interrumpiendo su órbita", dijo McLaughlin. Los astrónomos y los estudiantes trabajarán juntos en los próximos meses para encontrar respuestas a estas preguntas.
El PSC es un proyecto conjunto del Observatorio Nacional de Radioastronomía y la Universidad de West Virginia, financiado por una subvención de la National Science Foundation. El PSC, dirigido por la Oficial de Educación de NRAO Sue Ann Heatherly y la Directora del Proyecto Rachel Rosen, incluye capacitación para maestros y líderes estudiantiles, y proporciona paquetes de datos del GBT a los equipos de estudiantes. El proyecto involucra a maestros y estudiantes para ayudar a los astrónomos a analizar los datos del GBT, un telescopio gigante de 17 millones de libras.
Unas 300 horas de datos de observación se reservaron para el análisis de los equipos de estudiantes. Thompson, Snider y Mabry han estado trabajando con otros 170 estudiantes en todo el país. La responsabilidad del trabajo y de los descubrimientos es de ellos. Son entrenados por astrónomos y por sus maestros para distinguir entre púlsares y ruido. El juicio colectivo de los estudiantes separa los púlsares del ruido.
Los tres estudiantes habían analizado miles de diagramas de datos antes de encontrar este. Casey Thompson, quien ha estado con el PSC durante tres años, ha analizado más de 30,000 parcelas.
"A veces me detengo y pienso en el hecho de que estoy mirando datos desde el espacio", dijo Thompson. "Es realmente especial para mí".
Además de este descubrimiento, otros dos objetos astronómicos han sido descubiertos por los estudiantes. En 2009, Shay Bloxton de Summersville, WV, descubrió un púlsar que gira una vez cada cuatro segundos, y Lucas Bolyard de Clarksburg, WV, descubrió un transitorio de radio que gira rápidamente, que los astrónomos creen que es un púlsar que emite ondas de radio en ráfagas.
Aquellos involucrados en el PSC esperan que ser parte de la astronomía les dé a los estudiantes una apreciación por la ciencia. Quizás el proyecto incluso producirá algunos de la próxima generación de astrónomos. Snider, seguramente, ha sido inspirado.
"El PSC cambió mi carrera profesional", confesó Thompson. "Voy a estudiar astrofísica".
Snider está satisfecho con la idea de contribuir al conocimiento científico. "Espero que los astrónomos de Green Bank y de todo el mundo puedan aprender algo del descubrimiento", dijo.
Mabry simplemente está asombrado. "Realmente hemos podido experimentar algo", dijo.
El PSC continuará hasta 2011. Los maestros interesados en participar en el programa pueden obtener más información en este enlace.
