Ilustración artística de un peligroso asteroide con destino a la Tierra.
(Imagen: © Agencia Espacial Europea)
La humanidad necesita intensificar su juego de caza de asteroides.
Hasta la fecha, los astrónomos han descubierto más de 8,000 asteroides cercanos a la Tierra que tienen al menos 460 pies (140 metros) de ancho, lo suficientemente grandes como para borrar todo un estado si alinearan nuestro planeta en su punto de mira. Eso suena como un buen progreso, hasta que consideres que solo se trata de un tercio de las 25,000 rocas espaciales que se cree que se alejan en el vecindario de la Tierra.
"Todavía hay dos tercios de esta población por ahí", dijo Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria en la sede de la NASA en Washington, D.C., durante una presentación la semana pasada con el grupo de trabajo Future In-Space Operations de la agencia. "Entonces, tenemos un camino por recorrer". [En imágenes: asteroides potencialmente peligrosos]
Un objeto cercano a la Tierra (NEO) es cualquier cosa que se encuentre a unos 30 millones de millas (50 millones de kilómetros) de la órbita de nuestro planeta. La población general de NEO es casi incomprensiblemente grande; Es probable que haya decenas de millones de rocas espaciales de entre 33 pies y 65 pies (10 a 20 metros) de diámetro, dijo Johnson.
Los asteroides de este tamaño relativamente pequeño pueden causar daños a escala local. Por ejemplo, el objeto que explotó sobre la ciudad rusa de Chelyabinsk en febrero de 2013, rompiendo miles de ventanas e hiriendo a más de 1.200 personas, medía unos 62 pies (19 m) de ancho, según los científicos.
Pero los asteroides realmente preocupantes son los grandes. Entonces, en la década de 1990, el Congreso le ordenó a la NASA que encontrara el 90 por ciento de los NEO que tienen al menos 0,6 millas (1 kilómetro) de diámetro, un mandato que la agencia espacial cumplió en 2010. Actualmente, se conocen 887 de estas rocas espaciales del tamaño de una montaña , y tal vez solo quedan unos 50 por descubrir, dijo Johnson. (Ninguno de los gigantes catalogados representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible).
En 2005, la NASA recibió algunas instrucciones adicionales de los legisladores: detectar el 90 por ciento de todos los NEO de 460 pies y más grandes para fines de 2020. En este punto, está claro que la agencia no cumplirá ese ambicioso plazo. Y obtener un manejo tan detallado de la población de NEO requerirá el lanzamiento de una misión espacial dedicada a la caza de asteroides, según un estudio encargado por la NASA y publicado en septiembre de 2017.
El telescopio espacial para tal misión idealmente se instalaría en el punto 1 de Lagrange del Sol y la Tierra, un punto gravitacionalmente estable a aproximadamente 930,000 millas (1.5 millones de kilómetros) de nuestro planeta, y escanearía los cielos en luz infrarroja usando un telescopio al menos 1.6 pies (0.5 m) de ancho, encontró el estudio. Las observaciones de esa misión, combinadas con las contribuciones de los telescopios terrestres, probablemente podrían acumular el número requerido de 460 pies en una década, dijo Johnson.
La NASA ya está trabajando en un proyecto espacial de este tipo: una misión conceptual llamada Cámara de objetos cercanos a la Tierra (NEOCam). NEOCam fue uno de los cinco finalistas para la próxima oportunidad de lanzamiento en el Programa Discovery de la NASA, que financia misiones de bajo costo y altamente enfocadas. NEOCam terminó perdiéndose en esa ranura: la NASA eligió otras dos misiones de estudio de asteroides, llamadas Lucy y Psique, pero obtuvo el financiamiento de otro año.
Todavía hay esperanza de que NEOCam volará algún día, dijo Johnson.
"Lo hemos incorporado al Programa de Defensa Planetaria", dijo. "Todo lo que nos falta es el presupuesto completo para poder poner en desarrollo una misión como esta: una capacidad de encuesta basada en el espacio, que es muy recomendable y muy necesaria para nuestras capacidades futuras". [Fotos: asteroides en el espacio profundo]
Por supuesto, un plan de defensa planetaria viable requiere algo más que la detección de asteroides; La humanidad también necesita poder desviar cualquier roca espacial peligrosa que se dirija hacia nosotros.
La NASA y sus socios en todo el mundo también están trabajando en posibles soluciones a este problema. Por ejemplo, la NASA tiene como objetivo lanzar una misión llamada Prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) en 2020. Si todo va según lo planeado, en octubre de 2022, DART se estrellará contra la luna del asteroide de 150 pies de ancho (150 m) (65803) Didymos, que mide unos 2.600 pies (800 m) de ancho. Este impacto cambiará la órbita de "Didymoon" en formas que los telescopios terrestres deberían poder detectar, dijeron funcionarios de la NASA.
DART será una demostración de la estrategia de desviación del "impactador cinético". La NASA también había planeado probar la técnica del "tractor de gravedad", utilizando una sonda de vuelo para empujar gradualmente un asteroide fuera del curso a través de las fuerzas gravitacionales, en los próximos años como parte de la Misión de redireccionamiento de asteroides (ARM) de la agencia. Pero la Casa Blanca redujo a cero los fondos para ARM en la solicitud de presupuesto federal del año pasado, y esa misión ya no existe.
Hay otra forma posible de destruir un asteroide entrante, y se hizo famoso por la película de 1998 "Armageddon". La destrucción de una roca espacial con una bomba nuclear no sería la primera opción de la mayoría de los científicos o formuladores de políticas, pero una medida tan extrema puede ser la única forma de lidiar con una gran roca espacial detectada con poco tiempo de espera. (Y, por cierto, esta sería una misión robótica; no necesitarías un vaquero espacial como Bruce Willis para hacer el trabajo).
Tal trabajo preparatorio no debería alarmar indebidamente al público, enfatizó Johnson; Las probabilidades de que un gran asteroide golpee la Tierra son muy bajas en el día a día.
"Estos son eventos muy raros", dijo. "Pero también son un evento que, si no encontramos esta población, puede sucedernos cualquier día".
