Los gerentes de la NASA realizaron una conferencia de prensa a las 2 p.m. Más importante aún, la conferencia analizó cómo se están llevando a cabo las reparaciones del tanque externo (ET) de Discovery.
Los gerentes del programa de traslado ya informaron a los funcionarios de la agencia espacial el lunes sobre el estado de los trabajos de reparación.
Los soportes de aluminio de 21 pies de largo, conocidos como "stringers", se encuentran a lo largo de la región del tanque intermedio del ET. Los ingenieros han estado utilizando "duplicadores" para apuntalar y fortalecer las áreas dañadas. Pequeñas piezas de metal llamadas "bloques de radio" se usaron en los tirantes restantes del ET para proporcionar resistencia adicional.
Discovery recibió una prueba de tanque instrumentada el 17 de diciembre, donde el ET se llenó con hidrógeno y oxígeno líquido súper frío y se cargaron en el ET. Dado que esto puede hacer que el tanque se reduzca hasta media pulgada, los gerentes de la NASA querían ver qué impacto tuvo esto en el ET y la pila completa del Discovery fue devuelta al enorme Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) donde este tanque intermedio La sección se escaneó mediante rayos X.
"Ha habido muchos altibajos en el proceso", dijo Bill Gerstenmaier, administrador asociado de Operaciones Espaciales. "Es una combinación de materiales, deficiencia en el tanque ... no es tan resistente a la fractura como nos gustaría. Básicamente estamos listos para avanzar ".
La primera de estas grietas se encontró en el ET del orbitador durante su intento de lanzamiento el 5 de noviembre. Una fuga en la placa portadora umbilical del suelo (GUCP) provocó que se fregara ese intento. El GUCP desde entonces ha sido reemplazado y parece que ya no es un problema. Durante una revisión del tanque, se descubrió una sección de espuma rota y reventada. Dado el hecho de que era una pieza de espuma que condenó al transbordador espacial Columbia en 2003, este problema se tomó muy en serio. Se retiró la espuma y se descubrió que las grietas se extendían hasta el tanque. Una revisión adicional encontró más y más grietas.
"Probamos los largueros retirados que sacamos del tanque", dijo John Shannon, gerente del programa del transbordador espacial. "Realizamos pruebas de resistencia a la fractura en ellos y tenían una resistencia inferior a la que esperábamos, pero esta no fue la respuesta completa al problema que teníamos".
Shannon continuó describiendo el proceso completo que se llevó a cabo para determinar cuál era la causa raíz de estas grietas. Dijo que las grietas fueron causadas por más de tres veces el nivel de estrés en comparación con lo que normalmente ve el ET del orbitador durante el vuelo. Shannon junto con otros funcionarios de la NASA dijeron que la solución fue fácil de implementar y que la NASA estaba lista para seguir adelante con el lanzamiento.
"Pudimos abrir un plan que nos permite lanzar un poco antes", dijo Mike Suffredini, gerente del Programa de la Estación Espacial Internacional. "Creemos que podemos apoyar una fecha de lanzamiento del 24 de febrero".
Se abordó brevemente el estado de Mark Kelly, el esposo de la congresista Gabrielle Giffords, quien recibió un disparo el fin de semana en un evento al aire libre. Desde el principio, se afirmó que este no era un tema de discusión, ya que la privacidad de la familia se colocaba por encima de otras preocupaciones.
"Vamos a dejar que Mark decida qué quiere seguir adelante y hacer". Dijo Gerstenmaier.
Kelly es el comandante de la misión STS-134 que actualmente está programada para lanzarse desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 18 de abril. Este será el vuelo final del transbordador espacial Endeavour.
