Nuestro Sol es una vista tan familiar en el cielo que podrías pensar que estrellas como nuestro Sol son comunes en todo el Universo. El universo está lleno de estrellas enanas rojas.
Los astrónomos clasifican a una enana roja como cualquier estrella de menos de la mitad de la masa del Sol, hasta aproximadamente un 7,5% de la masa del Sol. Las enanas rojas no pueden ser menos masivas que 0.075 veces la masa del Sol porque entonces serían demasiado pequeñas para mantener la fusión nuclear en sus núcleos.
Las enanas rojas hacen todo a un ritmo más lento. Como son una fracción de la masa del Sol, las enanas rojas generan tan poco como 1/10 000 de la energía del Sol. Esto significa que consumen sus reservas de combustible de hidrógeno a una fracción de la velocidad que atraviesa una estrella como el Sol. La enana roja más grande conocida tiene solo el 10% de la luminosidad del sol.
Y las enanas rojas tienen otra ventaja. Las estrellas más grandes, como el Sol, tienen un núcleo, rodeado por una zona radiactiva, rodeado por una zona convectiva. La energía solo puede pasar desde el núcleo a través de la zona radiativa por emisión y absorción por partículas en la zona. Un solo fotón puede tomar más de 100,000 años para hacer este viaje. Fuera de la zona radiactiva hay una zona convectiva de una estrella. En esta región, las columnas de plasma caliente transportan el calor desde la zona radiactiva hasta la superficie de la estrella.
Las enanas rojas no tienen zona radiactiva, lo que significa que la zona convectiva llega hasta el núcleo de la estrella y se lleva el calor. También mezcla el combustible de hidrógeno y se lleva el subproducto de helio. Las estrellas regulares mueren cuando usan solo el hidrógeno en sus núcleos, mientras que las enanas rojas mantienen todo su hidrógeno mezclado y solo morirán cuando se hayan agotado hasta la última gota.
Con un uso tan eficiente del hidrógeno, las estrellas enanas rojas con un 10% de la masa del Sol han vivido 10 billones de años. Nuestro propio Sol solo durará unos 12 mil millones más o menos.
Quizás te interese saber que la estrella más cercana a la Tierra, Proxima Centauri, es una estrella enana roja. Desafortunadamente, estas estrellas son tan pequeñas y oscuras que no se pueden ver sin un telescopio.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo las estrellas enanas rojas podrían tener pequeñas zonas habitables. Y aquí hay un artículo sobre cómo destruyen sus discos de polvo.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
http://en.wikipedia.org/wiki/Red_dwarf
http://adsabs.harvard.edu/full/1953ApJ…118..529O
