Los científicos han descubierto bultos irregulares debajo de la superficie helada de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes. Estas masas irregulares pueden ser formaciones rocosas, apoyadas por la capa de hielo de Ganímedes durante miles de millones de años. Este descubrimiento se produce casi un año después de la desaparición orquestada de la nave espacial Galileo de la NASA en la atmósfera de Júpiter y más de siete años después de que se recopilaron los datos.
Investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y la Universidad de California, Los Ángeles, informan sus hallazgos en un documento que aparecerá en la edición del 13 de agosto de la revista Science.
Los hallazgos han llevado a los científicos a repensar lo que podría contener el interior de Ganímedes. Las protuberancias reportadas residen en el interior, y no hay características visibles de superficie asociadas con ellas. Esto le dice a los científicos que el hielo es probablemente lo suficientemente fuerte, al menos cerca de la superficie, para soportar que estas posibles masas de roca se hundan en el fondo del hielo durante miles de millones de años. Pero esta anomalía también podría ser causada por pilas de roca en el fondo del hielo.
“Las anomalías podrían ser grandes concentraciones de roca en o debajo de la superficie del hielo. También podrían estar en una capa de hielo y roca mezclados debajo de la superficie con variaciones en la cantidad de roca ", dijo el Dr. John Anderson, científico y autor principal del artículo en JPL. "Si hay un océano de agua líquida dentro de la capa de hielo exterior de Ganímedes, puede haber variaciones en su profundidad con montones de rocas en el fondo del océano. Podría haber variaciones topográficas en una superficie rocosa oculta subyacente a una capa exterior de hielo profunda. Hay muchas posibilidades, y necesitamos hacer más estudios ".
El Dr. Gerald Schubert, coautor de la UCLA, dijo: "Aunque todavía no tenemos nada definitivo sobre la profundidad en este momento, no esperábamos que la capa de hielo de Ganímedes fuera lo suficientemente fuerte como para soportar estas concentraciones de masa grumosa". Por lo tanto, esperamos que las irregularidades estén cerca de la superficie donde el hielo es más frío y fuerte, o en el fondo de la gruesa capa de hielo que descansa sobre la roca subyacente. Realmente sería una sorpresa si estas masas fueran profundas y en medio de la capa de hielo ".
Ganímedes tiene tres capas principales. Una esfera de hierro metálico en el centro (el núcleo), una capa esférica de roca (manto) que rodea el núcleo, y una capa esférica de hielo que rodea principalmente la capa de roca y el núcleo. La capa de hielo en el exterior es muy gruesa, quizás de 800 kilómetros (497 millas) de espesor. La superficie es la parte superior de la capa de hielo. Aunque es principalmente hielo, la capa de hielo puede contener algo de roca mezclada. Los científicos creen que debe haber una buena cantidad de roca en el hielo cerca de la superficie. Las variaciones en esta cantidad de roca pueden ser la fuente de estas posibles formaciones rocosas.
Los científicos tropezaron con los resultados al estudiar las mediciones Doppler del campo de gravedad de Ganímedes durante el segundo sobrevuelo de Galileo a la luna en 1996. Los científicos estaban midiendo el efecto de la gravedad de la luna en la nave espacial mientras volaba. Encontraron variaciones inesperadas.
"Lo creas o no, nos tomó tanto tiempo aclarar la cuestión de la anomalía, principalmente porque estábamos analizando los 31 sobrevuelos cercanos para las cuatro grandes lunas de Júpiter", dijo Anderson. "Al final, concluimos que solo hay un sobrevuelo, el segundo sobrevuelo de Ganímedes, donde las anomalías en masa son evidentes".
Los científicos han visto anomalías de concentración masiva en otra luna antes, la de la Tierra, durante las primeras misiones de orbitadores lunares en la década de 1960. Las concentraciones de masa lunar durante la era de la misión de la luna Apolo se debieron a la lava en cuencas planas. Sin embargo, los científicos no pueden establecer similitudes entre estas concentraciones de masa y lo que ven en Ganímedes.
"El hecho de que estas anomalías masivas se puedan detectar con solo sobrevuelos es importante para futuras misiones", dijo el Dr. Torrence Johnson, ex científico del proyecto Galileo. “Con este tipo de información, podría hacer mapas detallados de gravedad y altitud que nos permitan mapear estructuras dentro de la corteza de hielo o en la superficie rocosa. Saber más sobre el interior de Ganímedes aumenta el nivel de importancia de buscar anomalías de gravedad alrededor de las lunas de Júpiter y nos da algo que buscar. Esto podría ser algo que la Misión Orbitadora de Júpiter Icy Moons propuesta por la NASA podría investigar más profundamente ".
El documento fue escrito por el Dr. Robert A. Jacobson y Eunice L. Lau de JPL, con el Dr. William B. Moore y Jennifer L. Palguta de UCLA. JPL es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. JPL diseñó y construyó el orbitador Galileo, y dirigió la misión. Para imágenes e información sobre la misión Galileo, visite http://galileo.jpl.nasa.gov.
