El mes pasado, los científicos planetarios Mike Brown y Konstantin Batygin del Instituto de Tecnología de California encontró evidencia de un planeta gigante que rastrea una órbita extraña y altamente alargada en el Sistema Solar exterior. ApodadoPlaneta nueve, se estima que es 10 veces más masivo que la Tierra con un diámetro de hasta 16,000 millas (25,750 km). El planeta putativo orbita alrededor de 20 veces más lejos del Sol en promedio que Neptuno o a unos 56 mil millones de millas de distancia; a esa tremenda distancia, tomaría entre 10,000 y 20,000 años completar una órbita alrededor del Sol.
La existencia del Planeta Nueve se infiere a través de modelos matemáticos y simulaciones por computadora basadas en la agrupación de seis asteroides remotos en el Cinturón de Kuiper, un vasto depósito de asteroides y cometas helados más allá de Neptuno. Brown y Batyginsay solo tienen una probabilidad del 0.007% o aproximadamente 1 de cada 15,000 de que la agrupación podría ser una coincidencia.
Todo bien y bien. Pero con una órbita tan enorme, los astrónomos se enfrentan a la difícil tarea de buscar vastas extensiones de espacio para esta aguja en un pajar. ¿Dónde empezar? Un estudio realizado por un equipo de científicos franceses puede ayudar a reducir la búsqueda. en un papel reciente apareciendo en Astronomía y astrofísicaastrónomo Agnes Fienga y sus colegas observaron qué efecto tendría un gran planeta del Cinturón de Kuiper en las órbitas de otros planetas del Sistema Solar, centrando su estudio en Saturno. Gracias al orbitador Cassini de la NASA, que ha estado orbitando Saturno desde 2004, podemos calcular con precisión la posición de Saturno a lo largo de su órbita.
Con base en los "residuos" del planeta, la diferencia entre la posición calculada de Saturno versus lo que realmente se observó, el equipo pudo excluir dos secciones de su órbita potencial y ubicarse en una franja "probable" y una sección "posible" mucho más grande. de la órbita. El proceso puede sonar familiar, ya que fue el que se utilizó para descubrir otro planeta hace más de 150 años: Neptuno. En aquel entonces, las irregularidades (residuos) en el movimiento de Urano llevaron a los astrónomos en 1847 a predecir un octavo planeta más distante como la causa. El 24 de septiembre de 1846, Johann Galle descubierto Neptuno a solo 1 ° de su posición predicha por el matemático francés Urbain LeVerrier.
Si bien la solución actual para el Planeta Nueve no se acerca tanto, es un paso en la dirección correcta.
