Cuando pensamos en las estrellas más conocidas en el cielo nocturno, ¿qué nos viene a la mente? Lo más probable es que sean estrellas como Sirius, Vega, Deneb, Rigel, Betelgeuse, Polaris y Arcturus, todas las cuales derivan sus nombres de orígenes árabes, griegos o latinos. Al igual que las constelaciones, estos nombres se han transmitido de una tradición astronómica a otra y finalmente fueron adoptados por la Unión Astronómica Internacional (IAU).
Pero ¿qué pasa con las tradiciones astronómicas de las muchas, muchas otras culturas de la Tierra? ¿No merecen mención los nombres que aplicaron a los cielos? Según la IAU, ¡lo hacen de hecho! Después de una reciente reunión del Grupo de Trabajo sobre Nombres de Estrellas (WGSN), la IAU adoptó formalmente 86 nuevos nombres para estrellas que se extrajeron principalmente de los pueblos aborígenes, chinos, coptos, hindúes, mayas, polinesios y sudafricanos.
El WGSN es un grupo internacional de astrónomos encargados de catalogar y estandarizar los nombres de estrellas utilizados por la comunidad astronómica internacional. Este trabajo consiste en establecer pautas de IAU para las propuestas y la adopción de nombres, buscar fuentes históricas y literarias internacionales para nombres de estrellas, adoptar nombres de valor histórico y cultural único y mantener y difundir el catálogo oficial de estrellas de IAU.
El año pasado, el WGSN aprobó los nombres de 227 estrellas; y con esta nueva adición, el catálogo ahora contiene los nombres de 313 estrellas. A diferencia de los catálogos de estrellas estándar, que contenían millones o incluso miles de millones de estrellas designadas con cadenas de letras y números, el catálogo de estrellas de la IAU consta de estrellas brillantes que tienen nombres propios derivados de fuentes históricas y culturales.
Como Eric Mamajek, presidente y organizador de la WGSN, indicó en un comunicado de prensa de la IAU:
“El Grupo de trabajo de IAU sobre nombres de estrellas está investigando nombres de estrellas tradicionales de culturas de todo el mundo y adoptando nombres y ortografías únicos para evitar confusiones en los catálogos astronómicos y atlas de estrellas. Estos nombres ayudan a garantizar que el patrimonio astronómico intangible de los observadores del cielo de todo el mundo, y a lo largo de los siglos, se conserve para su uso en una era de sistemas exoplanetarios.”
Un total de once nombres de estrellas chinas se incorporaron al catálogo, tres de los cuales se derivan de las "mansiones lunares" de la astronomía china tradicional. Esto se refiere a franjas verticales del cielo que actúan como marcadores del progreso de la Luna a través del cielo durante el transcurso de un año. En este sentido, proporcionan una base para el calendario lunar de la misma manera que el zodiaco funcionó para los calendarios occidentales.
Dos nombres se derivaron de las antiguas mansiones lunares hindúes también. Estas estrellas son Revati y Bharani, que designan Zeta Piscium y 41 Arietis, respectivamente. Además de ser una mansión lunar, Revati también era hija del rey Kakudmi en la mitología hindú y la consorte del dios Balarama, el hermano mayor de Krishna. Bharani, por otro lado, es el nombre de la segunda mansión lunar en astronomía hindú y está gobernada por Shurka (Venus).
Más allá de las tradiciones astronómicas de India y China, también hay dos nombres adoptados del pueblo Khoikhoi de Sudáfrica y del pueblo de Tahití: Xamidimura y Pipirima. Estos nombres fueron aprobados para Mu¹ y Mu² Scorpii, las estrellas que forman un sistema binario ubicado en la constelación de Scorpius. El nombre Xamidimura se deriva del nombre Khoikhoi para la estrella. xami di mura - literalmente "ojos del león".
Pipirima, mientras tanto, se refiere a los gemelos inseparables de la mitología tahitiana, un niño y una niña que huyeron de sus padres y se convirtieron en estrellas en el cielo nocturno. Luego tienes el nombre maya yucateco Chamukuy, el nombre de un pequeño pájaro que ahora designa a la estrella Theta-2 Tauri, que se encuentra en el cúmulo estelar de Hyades en Tauro.
También se agregaron al catálogo cuatro nombres de estrellas australianas aborígenes, incluidos los nombres Wardaman Larawag, Ginan y Wurren y el nombre Boorong Unurgunite. Estos nombres ahora designan Epsilon Scorpii, Epsilon Crucis, Zeta Pheonicis y Sigma Canis Majoris, respectivamente. Dado que los australianos aborígenes tienen tradiciones que se remontan hasta 65,000 años, estos nombres son algunos de los más antiguos que existen.
La estrella más brillante en recibir un nuevo nombre fue Alsephina, que se le dio a la estrella previamente designada como Delta Velorum. El nombre proviene del nombre árabe. al-safinah ("El barco"), que se refiere a la antigua constelación griega Argo Navis (el barco de los argonautas). Este nombre se remonta a la traducción al árabe del siglo X de Almagesto, que fue compilado por Ptolomeo en el siglo II EC.
El nuevo catálogo también incluye Barnard’s Star, un nombre que ha sido de uso común durante aproximadamente un siglo, pero que nunca fue una designación oficial. Esta estrella enana roja, que está a menos de 6 años luz de la Tierra, lleva el nombre del astrónomo que la descubrió, Edward Emerson Barnard, en 1916. Ahora se une a Alsafi (Sigma Draconis), Achird (Eta Cassiopeiae) y Tabit (Pi) -3 Orionis) como una de las cuatro estrellas cercanas cuyos nombres propios fueron aprobados en 2017.
Una de las características de la astronomía moderna es la forma en que las convenciones de nombres se alejan de las fuentes tradicionales occidentales y clásicas y se amplían para hacerse más mundanas. Además de ser un enfoque multicultural más inclusivo, refleja la tendencia creciente en la investigación astronómica y la exploración espacial, que es una de cooperación internacional.
Algún día, suponiendo que nuestra progenie salga y comience a colonizar sistemas estelares distantes, podemos esperar que los soles y los planetas que conozcan tengan nombres que reflejen las diversas tradiciones astronómicas de las muchas, muchas culturas de la Tierra.
