La malaria es una enfermedad causada por un parásito que se transmite al torrente sanguíneo de los humanos por la picadura de un mosquito infectado. Solo el Anofeles Las especies de mosquitos pueden transmitir la malaria, y los mosquitos contraen el parásito al morder a una persona ya infectada con la enfermedad.
Las personas con malaria generalmente se enferman mucho y experimentan fiebre alta, escalofríos y dolores musculares. Si se detecta temprano y se trata, las enfermedades graves y la muerte generalmente se pueden prevenir.
La malaria es muy rara en los Estados Unidos, donde ocurren alrededor de 1,700 casos y cinco muertes cada año, principalmente en inmigrantes y viajeros que regresan de países donde la enfermedad es común, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Sin embargo, en muchos países en desarrollo, la malaria es una de las principales causas de muerte y enfermedad, donde los niños menores de 5 años y las mujeres embarazadas son los grupos más afectados. En 2017, hubo 219 millones de casos de malaria en todo el mundo y alrededor de 435,000 muertes, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). La mayoría de los casos fueron en países tropicales y subtropicales.
Las regiones comunes de malaria incluyen grandes áreas de África al sur del desierto del Sahara, el sudeste de Asia, América Central y del Sur, Haití y la República Dominicana, Europa del Este y el Pacífico Sur, según la Academia Estadounidense de Médicos de Familia.
Es difícil controlar la malaria en todo el mundo porque los parásitos tienden a permanecer en nuestros cuerpos y el sistema inmunitario no es muy efectivo para eliminarlos, dijo el Dr. Edward Ryan, director de enfermedades infecciosas globales en el Hospital General de Massachusetts en Boston. Además, algunas especies de Anofeles los mosquitos son difíciles de eliminar, dijo.
Para 1949, Estados Unidos eliminó la malaria, según los CDC. El país implementó un esfuerzo coordinado de salud pública en los estados del sur que involucró rociar insecticidas y eliminar sitios de reproducción de mosquitos, dijo Ryan. El uso generalizado y creciente de aire acondicionado y pantallas en puertas y ventanas también ayudó a mantener a los mosquitos fuera de las casas, dijo.
¿Cómo se contrae la malaria?
La malaria se transmite por la picadura de un infectado. Anofeles mosquito hembra, que pasa Plasmodium parásito a las personas.
Anofeles Los mosquitos prosperan en áreas con temperaturas cálidas, condiciones húmedas y altas precipitaciones, según la Corporación Universitaria de Investigación Atmosférica en Boulder, Colorado.
Cinco especies de Plasmodium Los parásitos pueden infectar a las personas con malaria, pero algunas especies causan problemas más graves que otras. los Plasmodium falciparum El parásito es el que tiene más probabilidades de causar una enfermedad grave y potencialmente mortal si la infección no se trata de inmediato.
Cuando el parásito de la malaria ingresa al cuerpo de una persona, viaja al hígado, donde se multiplica y madura. Los parásitos se liberan al torrente sanguíneo, donde invaden e infectan los glóbulos rojos.
Los parásitos continúan multiplicándose e infectando otros glóbulos rojos, y estas células eventualmente se rompen y liberan toxinas, causando que una persona experimente síntomas parecidos a la gripe. A medida que la enfermedad progresa, el hígado y el bazo (que filtra y almacena sangre) pueden agrandarse.
Con malaria severa, la sangre dentro del cuerpo forma lodo o se acumula y se pega a las paredes de los vasos sanguíneos, por lo que no fluye normalmente, dijo Ryan a Live Science. Una persona puede morir de la enfermedad porque el lodo bloquea los vasos sanguíneos a los órganos, como los pulmones, el cerebro o los riñones, causando daños, dijo.
La malaria no se transmite de persona a persona. Pero en casos muy raros, puede transmitirse por una transfusión de sangre que contiene el parásito, al compartir agujas de drogas o de una madre infectada a su bebé durante el embarazo o el parto.
Dos grupos más vulnerables a la malaria son los niños pequeños, que aún no han desarrollado inmunidad a la enfermedad; y mujeres embarazadas, cuya inmunidad ha disminuido porque esperan, según los CDC.
Otros grupos de alto riesgo son los visitantes de países sin malaria y, por lo tanto, sin inmunidad, así como los viajeros que crecieron en regiones de malaria, pero que se mudaron por largos períodos de tiempo y perdieron su inmunidad parcial al parásito.
Síntomas
Los síntomas de la malaria pueden desarrollarse una o dos semanas después de que una persona haya sido picada por un mosquito infectado, o pueden aparecer varios meses o más después de la exposición, según la Organización Nacional de Enfermedades Raras.
Los primeros síntomas pueden parecerse a la gripe, como fiebre, escalofríos, dolor de cabeza y dolores musculares, dijo Ryan. Otros signos tempranos incluyen cansancio, náuseas y vómitos. Luego, una persona puede experimentar fiebre alta y escalofríos, seguido de sudoración intensa y agotamiento cuando la fiebre desaparece.
La malaria puede convertirse rápidamente en una enfermedad grave y potencialmente mortal. Según los CDC, algunas complicaciones de la malaria grave, que es más común con P. falciparum infecciones, pueden incluir:
- Insuficiencia hepática y renal
- Confusión mental, convulsiones y coma.
- Anemia severa por destrucción de glóbulos rojos.
- Ictericia (piel y ojos amarillentos) debido a la pérdida de glóbulos rojos
- Muerte
Diagnostico y tratamiento
Un análisis de sangre simple se utiliza para detectar el parásito de la malaria bajo un microscopio, dijo Ryan. El análisis de sangre confirma que los parásitos de la malaria están presentes e identifica la especie que causa la enfermedad.
Si la enfermedad se diagnostica y trata temprano, es totalmente curable y todos los parásitos de la malaria pueden eliminarse del cuerpo, dijo. Tanto los medicamentos intravenosos como los orales están disponibles para tratar la malaria y eliminar el parásito de la sangre.
La mayoría de las personas con malaria en los EE. UU. Están hospitalizadas, pero la duración de la estadía depende de la especie del parásito con la que un individuo haya sido infectado y de cuán saludable esté alguien para comenzar, dijo Ryan. Un paciente recibirá medicamentos antipalúdicos para combatir el parásito y será monitoreado para asegurar que el nivel de infección esté disminuyendo.
Algunos medicamentos contra la malaria pueden no ser efectivos porque los parásitos se han vuelto cada vez más resistentes a ellos, lo que dificulta el control de la enfermedad en todo el mundo, informan los CDC.
Prevención
Al visitar países de la zona de la malaria, los viajeros deben considerar el tiempo que pasarán en cada destino, el tipo de viaje (hoteles con aire acondicionado versus aldeas rurales) y la temporada (algunos lugares tienen riesgo de malaria durante todo el año, mientras que otros tienen un alto riesgo y períodos bajos), dijo Ryan.
Minimice el riesgo tomando las siguientes precauciones:
- Tome los medicamentos antipalúdicos apropiados. - Antes, durante y después de la visita - que son altamente efectivos para prevenir la enfermedad, dijo Ryan.
- Aplicar repelente de insectos. Elija productos que contengan DEET cuando aplique el repelente sobre la piel expuesta. Rocíe piretrina, un insecticida, sobre la ropa.
- Limite las actividades al aire libre. entre el anochecer y el amanecer: los horarios pico de alimentación para Anofeles mosquitos Use camisas y pantalones de manga larga para cubrir la piel.
- Use una red de cama. Si visita aldeas rurales, duerma debajo de una red de cama tratada con insecticida y rocíe insecticidas en el interior para mantener alejados a los mosquitos.
