¿Cómo era el universo hace más de 13 mil millones de años, solo 500 millones de años después del Big Bang? Nuevos datos de los telescopios espaciales Hubble y Spitzer revelan algunas galaxias sorprendentemente brillantes que son aproximadamente 10 a 20 veces más luminosas que cualquier cosa vista anteriormente en esa época.
Garth Illingworth, de la Universidad de California, Santa Cruz dijo que el descubrimiento de estas cuatro galaxias brillantes provino de la combinación del poder de ambos telescopios, pero estas galaxias se encuentran justo en el límite de las capacidades de los telescopios.
"En realidad, estamos retrocediendo 13.200 millones de años a través de la vida del Universo; ese es el 96% de la vida del Universo que estamos mirando hacia atrás en estas galaxias", dijo Illingworth, hablando en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Washington DC. semana. "Esa es una empresa asombrosa y un logro asombroso que Hubble y Spitzer han logrado".
Illingworth dijo que el típico candidato a galaxia de esa época es muy débil y difícil de ver. Pero estas nuevas galaxias son aproximadamente un 15-20% más brillantes que lo que los astrónomos han visto antes en el corrimiento al rojo 10.
Los pequeños son brillantes porque están llenos de actividad de formación estelar. La más brillante está formando estrellas aproximadamente 50 veces más rápido que la Vía Láctea en la actualidad. Aunque estas galaxias novatas son solo una vigésima parte del tamaño de la Vía Láctea, probablemente contienen alrededor de mil millones de estrellas apiñadas.
Los astrónomos piensan que estas galaxias jóvenes y brillantes crecieron excepcionalmente rápido debido a las interacciones y fusiones de galaxias infantiles más pequeñas que comenzaron a formar estrellas incluso antes en el Universo. Desde la antigüedad, hace miles de millones de años, cuando la luz que ahora vemos comenzó su largo viaje hacia nosotros, probablemente han seguido creciendo para volverse similares a las galaxias modernas más grandes. Es probable que muchas de las estrellas de estas galaxias infantiles vivan hoy en los centros de galaxias elípticas gigantes, mucho más grandes incluso que nuestra propia Vía Láctea.
Illingworth dijo que esta era parece ser un marco temporal en el que las cosas estaban cambiando con bastante rapidez. "Hemos vuelto a un momento muy interesante cuando el Universo está cambiando", dijo.
Las galaxias se detectaron por primera vez con Hubble, y los astrónomos pudieron medir sus tasas y tamaños de formación estelar. Pero usando Spitzer, los científicos también pudieron medir las masas de las galaxias.
"Esta es la primera medición de la densidad de masa de las galaxias cuando el Universo tenía 500 millones de años", dijo Illingworth. "Estas galaxias son aproximadamente mil millones de veces la masa de nuestro Sol, que es masiva en esos tiempos, pero todavía solo el 1% de la masa de la Vía Láctea".
Illingworth agregó que las mediciones de masa son estimaciones aproximadas debido a lo difícil que fue la tarea.
Illingworth y el miembro del equipo Ivo Labbé, de la Universidad de Leiden, dijeron que esperan descubrir más sobre estas galaxias, particularmente de futuras observaciones con el próximo telescopio espacial James Webb.
"Al mismo tiempo, las masas extremas y las tasas de formación estelar son realmente misteriosas", dijo Labbé, "y estamos ansiosos por confirmarlas con futuras observaciones en nuestros potentes telescopios".
Puede obtener más información sobre estas primeras galaxias, y más, en el sitio web de First Galaxies.
Lectura adicional: HubbleSite
