Los astrónomos han descubierto un patrón inusual alrededor de Neptuno. Las lunas más recónditas del gigante gaseoso están haciendo todo lo posible para alejarse unas de otras en un extraño y zigzagueante patrón que los astrónomos llaman una "danza de evasión".
Los caminos orbitales de Thalassa y Naiad se encuentran no más lejos que Chicago y Miami, a unas 1.150 millas (1.850 kilómetros). Pero su camino en zigzag uno alrededor del otro mientras orbitan Neptuno asegura que las lunas nunca se acerquen tanto. Naiad se mueve más rápido que Thalassa, rodeando a Neptuno en 7 horas frente al tiempo orbital de su gemelo de 7,5 horas. Cada vez que Naiad pasa la luna más lenta, que es cuando los dos se desvían juntos, se encuentran en un lugar distante en su baile en zigzag. En ese punto, están a aproximadamente 2,200 millas (3,540 km) de distancia, o la distancia de Chicago a Costa Rica.
Este extraño baile resulta de una resonancia en las órbitas de los gemelos que mantiene las lunas estables mientras giran sobre las frías nubes azules de Neptuno.
"Las resonancias funcionan en ambos sentidos; pueden hacer que las órbitas sean más o menos estables", dijo la coautora del estudio Marina Brozović, astrónoma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y el coautor Imke de Pater, astrónomo de la Universidad de California en Berkeley. correo electrónico conjunto a Live Science. "Para el caso de Naiad y Thalassa, son más estables porque la resonancia maximiza la distancia entre las lunas cada vez que se alinean".
Los investigadores describieron esta extraña órbita en un artículo que se publicará en un próximo número de la revista Icarus.
Los astrónomos nunca antes habían visto un baile como este alrededor de un planeta, dijeron los investigadores, probablemente porque la coreografía se basa en la órbita inusual e inclinada de Naiad. Este patrón extraño había permanecido oculto tanto tiempo porque es bastante difícil estudiar objetos relativamente pequeños alrededor del planeta más distante de nuestro sistema solar.
"Son pequeños y orbitan muy cerca del planeta, por lo que se pierden en un resplandor brillante de Neptuno", dijeron Brozović y de Pater. "El telescopio espacial Hubble acaba de devolver un tesoro de datos que se publicaron en febrero de 2019 en Nature, por lo que pudimos calcular las mejores órbitas".
Para un espectador parado en cualquiera de las dos lunas, el otro satélite parecería moverse locamente por el cielo al pasar. Desde el extremo norte de Thalassa, sembraría a Naiad por encima una vez antes de viajar nuevamente por el norte en su próximo paso. Luego, podría acercarse al otro lado de la luna (si tuviera un vehículo súper rápido) y ver pasar la luna gemela una vez y luego dos veces por el sur.
No está claro cuánto tiempo las dos pequeñas lunas, mucho más pequeñas que la Tierra e influenciadas por la gravedad de un planeta mucho más grande, han estado encerradas en este patrón, dijeron los investigadores. Se desconoce demasiado, lo más importante es la mecánica precisa de cómo la energía de las órbitas de las lunas se transfiere a Neptuno. (En la Tierra, vemos los efectos de tal transferencia en nuestras mareas.) Pero por el momento, la resonancia inusual parece proteger las lunas entre sí, manteniéndolas a un brazo cómodo y estable.
