Esta extraña fotografía es una imagen compuesta de Abell 520, un grupo masivo de galaxias en proceso de colisión entre sí: es una de las estructuras más masivas del Universo. Varios instrumentos y observatorios diferentes se unieron para producir la imagen, y el resultado final les dio a los astrónomos un gran misterio: su materia oscura se comporta de manera extraña.
Cuando las galaxias chocan, entran en juego tres ingredientes: galaxias individuales y sus miles de millones de estrellas, gas caliente entre las galaxias y la misteriosa materia oscura que en realidad constituye la mayor parte de la masa. Los telescopios ópticos pueden ver la luz de las estrellas en las galaxias, y los observatorios de rayos X, como Chandra, pueden ver la radiación que sale del gas sobrecalentado. Pero la presencia de materia oscura debe calcularse por la forma en que deforma la luz de los objetos más distantes.
Durante colisiones gigantescas como esta, los astrónomos creían que la materia oscura y las galaxias deberían permanecer juntas, incluso durante las colisiones más violentas. Y esto se vio en otra colisión de galaxias: el llamado Bullet Cluster. Pero en la colisión de Abell 520, se vio algo sorprendente.
Encontraron un núcleo de materia oscura, que contenía gas caliente, pero no galaxias. Por alguna razón, las galaxias fueron despojadas de la parte más densa de la materia oscura. Esto es lo que dijo el Dr. Hendrik Hoekstra, de la Universidad de Victoria:
“Nos sorprendió que pareciera que las galaxias se han eliminado del núcleo más denso de la materia oscura. Esta sería la primera vez que vemos algo así y podría ser una gran prueba de nuestro conocimiento de cómo se comporta la materia oscura ".
Además de este núcleo, también encontraron una "región de luz" correspondiente, que tenía galaxias, pero poca o ninguna materia oscura. De alguna manera, esta colisión separó la materia oscura de la materia normal.
Entonces, ¿qué podría haber separado a estos dos? Una posibilidad es que las galaxias y la materia oscura fueron destrozadas por una serie de hondas gravitacionales. Desafortunadamente, los investigadores no pudieron llegar a una simulación de computadora realista que tuviera interacciones gravitacionales lo suficientemente poderosas para hacer esto.
Esta es la posibilidad más extraña: sabemos que la materia oscura se ve afectada por la gravedad, pero tal vez también haya algún tipo de interacción desconocida entre partículas de materia oscura. Esto sería extremadamente difícil de detectar ya que ni siquiera podemos ver las cosas.
Los astrónomos han asegurado el tiempo con el telescopio espacial Hubble, y volverán y echarán otro vistazo con su poderosa mirada. Esto debería ayudar a responder algunos de los misterios que han descubierto.
Fuente original: Comunicado de prensa de Chandra
