¿Deberíamos enviar mensajes al espacio profundo, anunciando nuestra presencia a cualquier civilización extraterrestre que pueda existir? ¿O deberíamos escuchar? Desde los inicios de la moderna Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI), los radioastrónomos han seguido, en su mayor parte, la estrategia de escucha.
En 1999, ese consenso se hizo añicos. Sin consultar con otros miembros de la comunidad de científicos involucrados en SETI, un equipo de radioastrónomos en el telescopio de radar Evpatoria en Crimea, dirigido por Alexander Zaitsev, emitió un mensaje interestelar llamado "Llamada cósmica" a cuatro estrellas similares al sol cercanas. El proyecto fue financiado por una compañía estadounidense llamada Team Encounter y utilizó los ingresos obtenidos al permitir que los miembros del público en general envíen texto e imágenes para el mensaje a cambio de una tarifa.
Se realizaron transmisiones adicionales similares desde Evpatoria en 2001, 2003 y 2008. En total, las transmisiones se enviaron hacia veinte estrellas a menos de 100 años luz del sol. La nueva estrategia se llamó Mensajería a Inteligencia Extraterrestre (METI). Aunque Zaitsev no fue el primero en transmitir un mensaje interestelar, él y sus asociados fueron los primeros en transmitir sistemáticamente a las estrellas cercanas. El telescopio radar de 70 metros en Evpatoria es el segundo telescopio radar más grande del mundo.
A raíz de las transmisiones de Evpatoria, una serie de pequeñas estaciones de rastreo e investigación de la NASA recaudaron ingresos al realizar transmisiones METI como acrobacias publicitarias financiadas comercialmente. Estos incluyeron una transmisión en el lenguaje ficticio Klingon de Star Trek para promocionar el estreno de una ópera, un comercial de Dorito y la totalidad de la nueva versión de 2008 de la clásica película de ciencia ficción "The Day the Earth Stood Still". Las especificaciones de estas señales comerciales no se han hecho públicas, pero probablemente fueron demasiado débiles para ser detectables a distancias interestelares con instrumentos comparables a los que poseen los humanos.
Las acciones de Zaitsev provocaron una controversia divisiva entre la comunidad de científicos y académicos preocupados por el campo. Los dos lados del debate se enfrentaron en un reciente número especial de la Revista de la Sociedad Interplanetaria Británica, resultante de un debate en vivo patrocinado en 2010 por la Royal Society en Buckinghamshire, al norte de Londres, Inglaterra.
El SETI moderno comenzó en 1959, cuando los astrofísicos Giuseppe Cocconi y Phillip Morrison publicaron un artículo en la prestigiosa revista científica. Naturaleza, en el que mostraron que los radiotelescopios de la época eran capaces de recibir señales transmitidas por contrapartes similares a la distancia de las estrellas cercanas. Solo unos meses después, el radio astrónomo Frank Drake giró un plato de radiotelescopio de 85 pies hacia dos estrellas similares al sol cercanas y realizó el Proyecto Ozma, el primer experimento de escucha SETI. Morrison, Drake y el joven Carl Sagan supusieron que las civilizaciones extraterrestres "harían el trabajo pesado" de establecer radios de radio potentes y costosas anunciando su presencia. Los humanos, como recién llegados cósmicos que acababan de inventar radiotelescopios, deberían buscar y escuchar. No había necesidad de correr el riesgo, por pequeño que fuera, de revelar nuestra presencia a alienígenas potencialmente hostiles.
Drake y Sagan se permitieron una aparente excepción a su propia moratoria. En 1974, la pareja ideó un breve mensaje de 1679 bits que se transmitió desde el gigante telescopio de radar de Arecibo en Puerto Rico. Pero la transmisión no fue un intento serio de mensajería interestelar. Por intención, estaba dirigido a un cúmulo estelar muy distante a 25,000 años luz de distancia. Simplemente sirvió para demostrar las nuevas capacidades del telescopio en una ceremonia de rededicación después de una actualización importante.
En las décadas de 1980 y 1990, los investigadores y académicos de SETI buscaron formular un conjunto de reglas informales para la realización de su investigación. El Primer Protocolo SETI especificó que cualquier respuesta a un mensaje extranjero confirmado debe ir precedida de consultas internacionales y un acuerdo sobre el contenido de la respuesta. Se guardó silencio sobre el tema de las transmisiones enviadas antes del descubrimiento de una señal extraterrestre.
Un segundo protocolo SETI debió abordar el problema, pero, en algún momento, los críticos acusan, algo salió mal. David Brin, un científico espacial, consultor futurista y escritor de ciencia ficción participó en la discusión del protocolo. Afirmó que "la discusión colegial comenzó a desmoronarse" y que "se alteraron drásticamente los acuerdos de consenso anteriores, con el objetivo descarado de eliminar todos los obstáculos del camino de quienes persiguen a METI".
Brin acusa a "la comunidad central que se agrupa alrededor del Instituto SETI en Silicon Valley, California", incluidos los astrónomos Jill Tartar y Seth Shostak, de "ejecutar interferencias y permitir que otros en todo el mundo, como el radioastrónomo ruso Dr. Alexander Zaitsev" participen en los esfuerzos de METI. Shostak lo niega y afirma que simplemente no ve criterios claros para regular tales transmisiones.
Brin, junto con Michael AG Michaud, ex funcionario del Servicio Exterior de Estados Unidos y diplomático que presidió el comité que formuló el primer y segundo protocolo, y John Billingham, el ex jefe del esfuerzo SETI de corta duración de la NASA, renunciaron a sus membresías en comités relacionados con SETI para protestar por las modificaciones al segundo protocolo.
Los fundadores de SETI sintieron que la inteligencia extraterrestre probablemente sería benigna. Carl Sagan especuló que las civilizaciones extraterrestres (ETC) más antiguas que la nuestra, bajo la presión de la necesidad, se volverían pacíficas y ambientalmente responsables, porque las que no se autodestruirían. Supusieron que los extraterrestres participarían en mensajes interestelares por el deseo de compartir sus conocimientos y aprender de los demás. Supusieron que los ETC establecerían poderosas balizas omnidireccionales para ayudar a otros a encontrarlas y unirse a una red de comunicaciones que podría abarcar la galaxia. La mayoría de las búsquedas SETI se han optimizado para detectar balizas de transmisión constante y constante.
Durante los cincuenta años transcurridos desde el comienzo de SETI, las búsquedas han sido esporádicas y plagadas de problemas constantes de financiación. El espacio de posibles direcciones, frecuencias y estrategias de codificación apenas se ha muestreado hasta ahora. Aún así, David Brin sostiene que se han eliminado grandes extensiones de posibilidades "incluyendo faroles llamativos que los ETC avanzados supuestamente erigirían, revelando ideas útiles para ayudar a todos los recién llegados a lo largo de los caminos rocosos". La ausencia de evidencia obvia y fácilmente detectable de inteligencia extraterrestre ha llevado a algunos a hablar del "Gran Silencio". Algo, señala Brin, "ha mantenido la prevalencia y la visibilidad de los ETC por debajo de nuestro umbral de observación". Si las civilizaciones alienígenas están en silencio, ¿podría ser que sepan algo que nosotros no sabemos sobre algún peligro?
Alexander Zaitsev piensa que tales temores son infundados, pero que otras civilizaciones podrían sufrir la misma renuencia a transmitir que él ve como una plaga para la humanidad. Él piensa que la humanidad debería romper el silencio transmitiendo mensajes a sus posibles vecinos. Compara el estado actual de la humanidad con el de un hombre atrapado en una celda de prisión de un solo hombre. "Nosotros", escribe, "no queremos vivir en un capullo, en una" célula de un hombre ", sin ningún derecho a enviar un mensaje al exterior, ¡porque esa vida no es INTERESANTE! Las civilizaciones obligadas a esconderse y temblar debido a miedos descabellados están condenados a la extinción ”. Señala que en los años 60, el astrónomo Sebastian von Hoerner especuló que las civilizaciones que no participan en la comunicación interestelar eventualmente disminuyen a través de la "pérdida de interés".
Los críticos de METI sostienen que las preguntas sobre si se deben enviar o no transmisiones interestelares potentes, dirigidas y de haz estrecho, y sobre cuál debería ser el contenido de esas transmisiones deben ser objeto de una amplia discusión pública e internacional. Hasta que haya tenido lugar tal discusión, quieren una moratoria temporal de tales transmisiones.
Por otro lado, el radioastrónomo del Instituto SETI, Seth Shostak, piensa que tales deliberaciones serían inútiles. Las señales ya se filtran al espacio por radio y televisión, y por radar civil y militar. Aunque estas señales son demasiado débiles para ser detectadas a distancias interestelares con la tecnología humana actual, Shostak sostiene que con el rápido crecimiento de la tecnología de radiotelescopios, los ETC con tecnología incluso unos pocos siglos antes que la nuestra podrían detectar esta fuga de radio. Billingham y Benford contrarrestan eso para recolectar suficiente energía para sintonizar tal fuga; Se necesitaría una antena con una superficie de más de 20,000 kilómetros cuadrados. Esto es más grande que la ciudad de Chicago. Si los humanos trataran de construir dicho telescopio con la tecnología actual, costaría 60 billones de dólares.
Shostak argumenta que las posibilidades exóticas podrían estar disponibles para una sociedad tecnológicamente muy avanzada. Si se colocara un telescopio a una distancia de 550 veces la distancia de la Tierra al sol, estaría en condiciones de utilizar el campo gravitacional del sol como una lente gigantesca. Esto le daría un área de recolección efectiva mucho más grande que la ciudad de Chicago, de forma gratuita. Si los extraterrestres avanzados hicieran uso del campo gravitacional de su estrella de esta manera, Shostak sostiene que "eso les daría la capacidad de observar muchas variedades de transmisiones terrestres, y en la óptica tendrían una sensibilidad adecuada para captar el brillo de las farolas". Incluso Brin admitió que esta idea era "intrigante".
Según Shostak, las civilizaciones en condiciones de hacernos daño potencial a través del viaje interestelar necesariamente estarían lo suficientemente avanzadas tecnológicamente para tener tales capacidades. "No podemos pretender que nuestro nivel actual de actividad con respecto a la transmisión o el uso del radar es" seguro ". Si existe peligro, ya somos vulnerables ", concluye. Sin medios claros para decir lo que los extraterrestres pueden o no pueden detectar, Shostak siente que la comunidad SETI no tiene nada concreto para contribuir a la regulación de las transmisiones de radio.
¿Podrían los extraterrestres dañarnos? En 1897, H. Wells publicó su clásico de ciencia ficción "La guerra de los mundos" en el que la Tierra fue invadida por marcianos que huían de su mundo árido y moribundo. Además de ser científicamente plausible en términos de su época, la novela de Wells tenía un mensaje político. Como opositor del colonialismo británico, quería que sus compatriotas imaginaran cómo era el imperialismo desde el otro lado. Los cuentos de invasión alienígena han sido un elemento básico de la ciencia ficción desde entonces. Algunos todavía consideran el colonialismo europeo como un posible modelo de cómo los extraterrestres podrían tratar a la humanidad. El físico eminente Steven Hawking cree que civilizaciones muy avanzadas podrían haber dominado los viajes interestelares. Hawking advirtió que "si los extraterrestres nos visitan, el resultado sería muy similar a cuando Colón desembarcó en Estados Unidos, lo que no resultó bien para los nativos americanos".
Aunque descarta los temores de Hawking de invasión alienígena como una "especulación poco probable", David Brin señala que el viaje interestelar por pequeñas sondas automatizadas es bastante factible, y que tal sonda podría hacernos daño de muchas maneras. Podría, por ejemplo, dirigir un asteroide hacia un curso de colisión con la Tierra. Un proyectil relativamente pequeño que viaja a una décima parte de la velocidad de la luz podría causar daños terribles simplemente colisionando con nuestro planeta. "La lista de escenarios poco probables pero físicamente bastante posibles es muy larga", advierte.
El diplomático Michael Michaud advierte que "Todos podemos entender la frustración de no encontrar ninguna señal después de cincuenta años de búsqueda intermitente", pero "La impaciencia con la búsqueda no es una justificación suficiente para introducir un nuevo nivel de riesgo potencial para toda nuestra especie".
Los críticos de METI, David Brin, James Benford y James Billingham piensan que la falta actual de resultados de SETI garantiza un tipo de respuesta diferente al de METI. Piden una reevaluación de la estrategia de búsqueda. Desde el principio, los investigadores de SETI han asumido que los extraterrestres usarán balizas estables que se transmiten constantemente en todas las direcciones para atraer nuestra atención. Estudios recientes sobre la propagación de radio interestelar y la economía de la señalización muestran que tal baliza, que necesitaría operar en una gran escala de tiempo, no es una forma eficiente de señalizar.
En cambio, una civilización extraterrestre podría compilar una lista de mundos potencialmente habitables en su vecindario y entrenar una señal de haz estrecho en cada miembro de la lista en sucesión. Estos breves mensajes de "ping" pueden repetirse, en secuencia, una vez al año, una vez por década o una vez por milenio. Benford y Billingham señalan que la mayoría de las búsquedas SETI perderían este tipo de señal.
La matriz de telescopios Allen del Instituto SETI, por ejemplo, está diseñada para apuntar a parches estrechos de cielo (como el espacio alrededor de una estrella similar al sol) y buscar esos parches en secuencia, en busca de la presencia de balizas de transmisión continua. Perdería una señal de "ping" transitoria, ya que es poco probable que esté buscando en el lugar correcto en el momento correcto. Irónicamente, los mensajes Evpatoria, transmitidos por menos de un día, son ejemplos de tales señales transitorias.
Benford y Billingham proponen la construcción de una nueva matriz de radiotelescopios diseñada para monitorear constantemente el plano galáctico (donde las estrellas son más abundantes) en busca de señales transitorias. Dichas series de telescopios, estiman, costarían unos 12 millones de dólares, mientras que un programa METI serio y sostenido costaría miles de millones.
La controversia METI continúa. El 13 de febrero, los dos campos se debatieron en la conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en San José, California. En esa conferencia, David Brin comentó: "Es un área donde la opinión gobierna, y todos tienen una opinión feroz". A raíz de la reunión, un grupo de 28 científicos, académicos y líderes empresariales emitieron una declaración de que "creemos que la decisión de transmitir o no debe basarse en un consenso mundial, y no una decisión basada en los deseos de unos pocos individuos con acceso a potentes equipos de comunicaciones ".
Referencias y lecturas adicionales:
J. Benford, J. Billingham, D. Brin, S. Dumas, M. Michaud, S. Shostak, A. Zaitsev, (2014) Sección especial de Mensajería a Inteligencia Extraterrestre, Diario de la Sociedad Interplanetaria Británica, 67, p. 5-43.
D. Brin, gritando en el cosmos: cómo SETI ha tomado un cambio preocupante en territorio peligroso.
F. Cain (2013) ¿Cómo podríamos encontrar extraterrestres? La búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI), Space Magazine.
E. Hand (2015), los investigadores piden mensajes interestelares a civilizaciones alienígenas, Science Insider, Science Magazine.
P. Patton (2014) Comunicándose a través del cosmos, Parte 1: Gritando en la oscuridad, Parte 2: Petabytes de las estrellas, Parte 3: Puenteando el vasto Golfo, Parte 4: Búsqueda de una piedra de Rosetta, Space Magazine.
