En menos de tres días, la NASA entregará un paquete de Año Nuevo de doble cañón a nuestra Luna cuando un par de satélites científicos sin precedentes enciendan sus propulsores de frenado críticos para su inserción en la órbita lunar en la víspera de Año Nuevo y el Día de Año Nuevo.
El dúo dinámico de la NASA de las sondas GRAIL es "GO" para la inserción de la órbita lunar, dijo el equipo de la misión en una reunión informativa para periodistas hoy, 28 de diciembre. El objetivo de GRAIL es mapear exquisitamente el interior de las lunas desde la corteza exterior arenosa hasta las profundidades del misterioso núcleo. con una precisión sin igual.
"GRAIL es un viaje al centro de la Luna", dijo Maria Zuber, investigadora principal de GRAIL del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en Cambridge en la conferencia de prensa.
Este nuevo conocimiento alterará fundamentalmente nuestra comprensión de cómo la luna y otros cuerpos rocosos en nuestro sistema solar, incluida la Tierra, se formaron y evolucionaron durante más de 4.500 millones de años.
Después de un viaje de tres meses de más de 2.5 millones de millas (4 millones de kilómetros) desde su lanzamiento desde Florida el 10 de septiembre de 2011, la nave espacial gemela GRAIL de la NASA, llamada Grail-A y GRAIL-B, ahora está en aproximación final y se está cerrando rápidamente. en la Luna siguiendo una trayectoria que los arrojará bajo sobre el polo sur y hacia una órbita lunar elíptica inicialmente polar cercana que dura 11.5 horas.
A partir de hoy, 28 de diciembre, GRAIL-A está a 65,860 millas (106,000 kilómetros) de la luna y se cierra a una velocidad de 745 mph (1,200 kph). GRAIL-B está a 79,540 millas (128,000 kilómetros) de la luna y se cierra a una velocidad de 763 mph (1,228 kph).
Las sondas unidas a la luna se denominan formalmente Laboratorio de recuperación e interior por gravedad (GRAIL) y cada una tiene el tamaño de una lavadora.
La trayectoria de larga duración fue realmente beneficiosa para los controladores de la misión y el equipo científico porque permitió más tiempo para evaluar la salud de la nave espacial y comprobar el único instrumento científico de las sondas, el oscilador ultra estable, y permitirle equilibrarse a una temperatura de funcionamiento estable. mucho antes de que comience a hacer las mediciones científicas cruciales.
El dúo llegará con 25 horas de diferencia y será puesto en órbita a partir de la 1:21 p.m. PST (4:21 p.m.EST) para GRAIL-A el 31 de diciembre y 2:05 p.m. PST (5:05 p.m.EST) el 1 de enero para GRAIL-B, dijo David Lehman, gerente de proyecto de GRAIL en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
“La quemadura GRAIL A durará 40 minutos y la quemadura GRAIL-B durará 38 minutos. Una hora después de la quemadura sabremos los resultados y haremos un anuncio ”, explicó Lehman.
Los propulsores deben disparar a tiempo y durante toda la duración para que las sondas alcancen la órbita. La maniobra de frenado está preprogramada y se realiza de forma completamente automática.
Durante las próximas semanas, la altitud de la nave espacial se reducirá gradualmente a 34 millas (55 kilómetros) en una órbita casi polar y casi circular con un período orbital de dos horas. La fase científica comenzará en marzo de 2012.
“Hasta ahora se han realizado más de 100 misiones a la Luna y se han devuelto cientos de libras de roca. Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre la Luna, incluso después de los aterrizajes lunares del Apolo ", explicó Zuber.
"No sabemos por qué el lado cercano de la Luna es diferente del lado lejano. De hecho, sabemos más sobre Marte que la Luna.
La fase de recolección de ciencias de GRAIL durará 82 días. Las dos naves espaciales transmitirán señales de radio que medirán con precisión la distancia entre ellas dentro de unas pocas micras, menos que el ancho de un cabello humano.
A medida que orbitan en tándem, la gravedad de las lunas cambiará, aumentando y disminuyendo debido a la influencia de ambas características visibles de la superficie, como montañas y cráteres, y concentraciones desconocidas de masas ocultas debajo de la superficie lunar. Esto hará que la velocidad relativa y la distancia entre las sondas cambien.
Los datos resultantes se traducirán en un mapa de alta resolución del campo gravitacional de la Luna y también permitirán determinar la composición interna de la luna.
La misión GRAIL se puede extender por otros 6 meses si las sondas alimentadas con energía solar sobreviven a un drenaje de energía y un eclipse lunar potencialmente mortal que se producirá en junio de 2012.
Los ingenieros bajarían significativamente la órbita a una altitud de apenas 15 a 20 millas sobre la superficie para obtener aún más información sobre el interior lunar.
Las sondas gemelas también están equipadas con 4 cámaras cada una, llamada MoonKAM, que serán utilizadas por estudiantes de secundaria para fotografiar objetivos seleccionados por los estudiantes.
El proyecto MoonKAM está dirigido por la Dra. Sally Ride, la primera mujer astronauta de Estados Unidos como una forma de motivar a los niños a estudiar matemáticas y ciencias.
JPL gestiona la misión GRAIL para la NASA.
Estén atentos para las actualizaciones de la revista Space en medio de las festividades del Año Nuevo.
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