Hace 70,000 años, nuestros antepasados de ojos agudos pueden haber notado algo en el cielo: una estrella enana roja que se acercó a nuestro Sol en un año luz. Habrían echado de menos a la pequeña y tenue compañera de la enana roja, una enana marrón, y en cualquier caso habrían regresado rápidamente a su caza y reunión. Pero la visita de esa estrella a nuestro Sistema Solar tuvo un impacto que los astrónomos aún pueden ver hoy.
La estrella en cuestión se llama la estrella de Scholz, por el astrónomo Ralf-Dieter Scholz, el hombre que la descubrió en 2013. Un nuevo estudio publicado en los Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society por astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid y de la Universidad. de Cambridge, muestra el impacto que tuvo la estrella de Scholz. Aunque la estrella está ahora a casi 20 años luz de distancia, su acercamiento a nuestro Sol cambió las órbitas de algunos cometas y asteroides en nuestro Sistema Solar.
Cuando se trataba de nuestro Sistema Solar hace 70,000 años, la estrella de Scholz entró en la Nube de Oort. La Nube de Oort es un reservorio de objetos mayormente helados que abarca el rango de aproximadamente 0.8 a 3.2 años luz del Sol. Su visita a la Nube de Oort se explicó por primera vez en un documento en 2015. Este nuevo documento da seguimiento a ese trabajo y muestra el impacto que tuvo la visita.
"Utilizando simulaciones numéricas, hemos calculado los radiantes o las posiciones en el cielo de donde todos estos objetos hiperbólicos parecen provenir". - Carlos de la Fuente Marcos, Universidad Complutense de Madrid.
En este nuevo artículo, los astrónomos estudiaron casi 340 objetos en nuestro Sistema Solar con órbitas hiperbólicas, que tienen forma de V en lugar de elípticas. Su conclusión es que un número significativo de estos objetos tenían sus trayectorias formadas por la visita de la estrella de Scholz. "Utilizando simulaciones numéricas, hemos calculado los radiantes o las posiciones en el cielo de donde todos estos objetos hiperbólicos parecen provenir", explica Carlos de la Fuente Marcos, coautor del estudio publicado ahora en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society . Descubrieron que hay un grupo de estos objetos en la dirección de la Constelación de Géminis.
"En principio", agrega, "uno esperaría que esas posiciones se distribuyan uniformemente en el cielo, particularmente si estos objetos provienen de la nube de Oort. Sin embargo, lo que encontramos es muy diferente: una acumulación estadísticamente significativa de radiantes. La pronunciada sobre-densidad aparece proyectada en la dirección de la constelación de Géminis, que se ajusta al encuentro cercano con la estrella de Scholz ".
Hay cuatro formas en que objetos como los del estudio pueden ganar órbitas hiperbólicas. Pueden ser interestelares, como el asteroide Oumuamua, lo que significa que obtuvieron esas órbitas por alguna causa fuera de nuestro Sistema Solar. O bien, podrían ser nativos de nuestro Sistema Solar, originalmente unidos a una órbita elíptica, pero arrojados a una órbita hiperbólica por un encuentro cercano con uno de los planetas, o el Sol. Para los objetos originarios de la Nube de Oort, podrían comenzar en una órbita hiperbólica debido a las interacciones con el disco galáctico. Finalmente, nuevamente para los objetos de la Nube de Oort, podrían lanzarse a una órbita hiperbólica mediante interacciones con una estrella que pasa. En este estudio, la estrella que pasa es la estrella de Scholz.
El momento de la visita de la estrella de Scholz a la Nube de Oort y nuestro Sistema Solar coincide fuertemente con los datos de este estudio. Es muy poco probable que sea una coincidencia. "Podría ser una coincidencia, pero es poco probable que tanto la ubicación como la hora sean compatibles", dice De la Fuente Marcos. De hecho, De la Fuente Marcos señala que sus simulaciones sugieren que la estrella de Scholz se acercó aún más cerca de los 0.6 años luz señalados en el estudio de 2015.
Los autores señalan el área potencialmente débil de este estudio. Como dicen en su resumen, "... debido a su naturaleza única, las soluciones orbitales de los cuerpos menores hiperbólicos se basan en arcos de observación relativamente breves y este hecho tiene un impacto en su fiabilidad". De 339 objetos en la muestra, 232 han reportado incertidumbres y 212 tienen excentricidad con significancia estadística ”. Traducido, significa que algunas de las órbitas calculadas de objetos individuales pueden tener errores. Pero el equipo espera que las conclusiones generales de su estudio sean correctas.
El estudio de objetos menores con órbitas hiperbólicas se ha calentado desde que el asteroide interestelar Oumuamua hizo su visita. Este nuevo estudio conecta con éxito una población de objetos hiperbólicos con una visita prehistórica a nuestro Sistema Solar por otra estrella. El equipo detrás del estudio espera que los estudios de seguimiento confirmen sus resultados.
