Los astrónomos profesionales tienen algunos equipos poderosos a su disposición: Hubble, Keck y Spitzer, solo por nombrar algunos. Grant Christie es un astrónomo aficionado de Auckland, Nueva Zelanda, y forma parte del equipo que realizó el descubrimiento.
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Fraser Cain: ¿Puedes darme algunos antecedentes sobre el planeta que ayudaste a descubrir?
Grant Christie: Todavía hay un poco de análisis para determinar exactamente todos sus parámetros, pero está en el orden de unos 15,000 años luz de distancia. Todavía se está trabajando, la distancia. Es un planeta bastante masivo, probablemente del orden de 2-3 veces la masa de Júpiter, y está orbitando a unas 3 unidades astronómicas lejos de su estrella madre. No es exactamente como un objeto familiar, pero si pudieras verlo de cerca, probablemente se parecería un poco a Júpiter. Sería aproximadamente 3 veces más pesado, pero no mucho más grande porque estaría más comprimido por su gravedad.
Fraser: Los planetas que se han descubierto hasta la fecha se encuentran a unos cientos de años luz de la Tierra. ¿Cómo pudo encontrar uno a 15,000 años luz de distancia, especialmente con el equipo del patio trasero?
Christie: Con este descubrimiento, solo somos parte de un engranaje en una rueda, somos parte de un equipo, pero estaba usando un método conocido como microlente gravitacional. Eso suena un poco bocado, pero esencialmente usa una estrella como lente para magnificar una estrella más distante. Esto funciona si las dos estrellas están exactamente alineadas tal como las vemos desde la Tierra. Entonces, tenemos una situación en la que tenemos una estrella distante en algún lugar del halo, o el bulto, de la galaxia, a unos 20,000 años luz de la Tierra. Por casualidad, otra estrella se ha alineado casi exactamente entre nosotros y ella. La gravedad de la estrella interviniente funciona como una lente y amplifica la luz de la estrella más distante. No podemos verlos como dos estrellas, están tan juntos, y ningún telescopio en la Tierra sí. Pero lo que vemos es el aumento, o la amplificación de la luz de la estrella distante a medida que pasa a través de esa lente. Todo eso está bien, actualmente se detectan unos 600 de estos eventos de microlente cada año. En sí mismos no son tan inusuales, pero resulta que si tienes un planeta orbitando la estrella de la lente, la que ha intervenido entre nosotros y la más distante, ese planeta cambia enormemente las características de la lente. Cambia mucho la amplificación de la luz. Lo que estamos haciendo es simplemente medir los cambios de brillo de la lente a medida que estas dos estrellas se alinean y luego se desalinean. Resulta que en el que estábamos observando, la luz se amplió por algo como 50x por encima de lo que había antes de que comenzara la lente. Eso trae estrellas débiles que normalmente no podríamos ver con un pequeño telescopio dentro de nuestro alcance. En el caso actual, la amplificación lo llevó a la magnitud 18 en las longitudes de onda visuales. Eso está muy cerca de nuestro límite, pero aún pudimos hacerlo.
Fraser: ¿Esperaba su equipo encontrar evidencia de un planeta antes de que comenzara alguna observación, o fue solo un resultado feliz?
Christie: Es en gran medida un resultado feliz. Hay un equipo con sede en Chile, un equipo polaco de la Universidad de Varsovia a cargo del profesor Udalski, y su trabajo, su función principal es encontrar eventos de microlente. Monitorean millones de estrellas todas las noches en busca de estrellas que parecen aumentar su brillo de la manera que cabría esperar de una lente. Obviamente, también hay muchas estrellas variables, que ya han tabulado, para que las conozcan. Están detectando eventos de microlente. Están detectando alrededor de 600 al año. Comenzaron a observar este evento aproximadamente el 17 de marzo, o alrededor, y notaron que esta estrella comenzaba a brillar, nunca antes se había iluminado, y la siguieron. Cada noche, mientras realizaban una observación, parecía alegrarse más y más, y a medida que avanza este proceso, notaron que seguía una curva de brillo particular que esperaría de un evento de microlente, por lo que confiaban en que era un microlentes. Y luego, a medida que nos acercamos a abril, comenzó a mostrar signos de que se alejaba de una lente pura y simple que obtendría de una sola estrella por sí misma; esa es una forma matemáticamente definida y, si la fotometría es buena, generalmente se puede saber si tiene una sola lente o no. Alrededor del 18 de abril comenzaron a notar una desviación significativa de ese modelo de lente simple, estos son los chicos que dirigen el equipo OGLE. Lanzaron una alerta que fue a MicroFUN, que es un grupo con el que estamos asociados. Se quedaron sin la Universidad Estatal de Ohio, dirigida por el profesor Andrew Gould allí. Luego recibimos una notificación que decía que parece que podría haber una anomalía con este evento de microlente; intente observarlo tanto como sea posible. Ahí es donde realmente comenzamos nuestras observaciones. En esa etapa estaba débil, pero todavía estaba al alcance de nuestros telescopios. Nos sorprendió que en realidad fuera observable. Hubiera pensado que era demasiado débil. Ahora sé que podemos trabajar a un límite más débil de lo que había pensado anteriormente. Alrededor del 20 de abril se sabía que este evento de microlente tenía una fuerte anomalía, que es el término que usan, y lo seguimos durante los siguientes días, probablemente unos 3-4 días. Pasó por algunas anomalías muy fuertes que realmente eran una señal de que un planeta presente estaba causando esas anomolias. La mayoría de estos eventos que observa, he hecho bastantes, probablemente 20 al menos yo mismo, resultan ser una lente simple, y no hay nada sorprendente en ellos. La emoción de hacer este tipo de trabajo es que simplemente no sabes, nadie sabe lo que vas a encontrar. Empiezas a seguir uno de estos eventos de microlente cuando alcanza su máximo, y está en el punto máximo, o cerca de él, cuando la sensibilidad máxima a un planeta será. Simplemente no estamos interesados en mirarlos hasta que se acerque mucho a ese máximo. Y es entonces cuando las redes realmente llegan y comienzan a saturar la curva de luz cubriéndolas.
Fraser: Entonces, las estrellas tienen que estar alineadas bastante bien para que aparezca el efecto del planeta.
Christie: Sí, necesitan ser casi perfectos. Eso crea una amplificación muy alta. Algunos de los que hemos visto han tenido amplificaciones donde la luz se amplía 800x. No son comunes, pero cuando obtienes una lente de amplificación muy alta como esa, cuando la alineación es casi perfecta, es cuando es más probable que encuentres un planeta si hay uno presente.
Fraser: ¿Cuán sensible puede ser esta técnica?
Christie: Algunos de los expertos han dicho que si este planeta no hubiera sido más grande que Júpiter, era del tamaño de la Tierra, estas observaciones aún lo habrían detectado. Sé que hay algún debate al respecto entre los académicos de los equipos, pero en términos generales, eso es probablemente una indicación de que este método puede ser muy sensible. Y este evento en realidad no resultó ser tan brillante. Hemos observado unos que han salido tan brillantes que podrías verlos en un pequeño telescopio de 6 ".
Fraser: Eso es asombroso, sin embargo. Sé que la gente ha estado discutiendo diferentes técnicas para que puedan ver planetas del tamaño de la Tierra orbitando otras estrellas, pero saber que podríamos tener una técnica disponible en este momento es bastante impresionante. Quería hablarles un poco sobre cómo los aficionados pueden involucrarse en los descubrimientos en astronomía. ¿Dónde hay algunas vías en las que las personas pueden involucrarse?
Christie: Hay muchas maneras de involucrarse en la astronomía observacional, pero al hablar de fotometría, que es una medida del brillo de la estrella, básicamente solo necesita un telescopio con la mayor apertura posible. Un tipo de montaje decente y una cámara de imágenes CCD. Por menos de $ 10,000, puede configurar un sistema que sea muy capaz y que realmente pueda ser realmente útil. Hay muchas otras cosas que puede hacer en astronomía observacional que no requieren, pero para hacer este tipo de trabajo, eso es lo que necesita. Hacemos otro trabajo además de este trabajo de microlente, también medimos los cambios de luz de los objetos llamados estrellas variables cataclísmicas. Estos son objetos interesantes que parpadean mucho, y todo tipo de cosas, y somos parte de una red mundial que sigue ese tipo de objeto. Generalmente, el denominador común es la medición del brillo a lo largo del tiempo de alguna estrella u objeto. Eso se llama fotometría, y eso es principalmente lo que hacemos.
Fraser: Felicitaciones por el descubrimiento de su equipo de este nuevo planeta y buena suerte con su trabajo en el futuro.
Christie: De nada. Me gustaría rendir homenaje a mi compañera de trabajo aquí en Nueva Zelanda, Jennie McCormick, que usa el telescopio más pequeño de todos, y ha hecho más de mil horas en este tipo de trabajo y merece el reconocimiento de sus esfuerzos. .
