La Vía Láctea es una vasta galaxia espiral, con la forma de un disco giratorio; solo uno que mide 100,000 años luz de ancho y solo 1,000 años luz de espesor. ¿En ese momento cuando estás a la mitad del espesor de 1,000 años luz de estrellas? Ese es el plano galáctico.
Los astrónomos en realidad usan un sistema de coordenadas para medir posiciones en la Vía Láctea, comenzando con el Sol como punto central. No, en realidad no estamos en el centro de la Vía Láctea, en realidad estamos a un lado, pero esto facilita la medición. Dibujan una línea desde el Sol hasta el centro de la Vía Láctea, y eso define el punto de 0 grados, y luego las coordenadas se miden dentro del plano galáctico. Puedes tener latitud y longitud galáctica.
¿Has oído a alguien mencionar que se supone que el Sol está cruzando el plano galáctico en 2012? Sí, eso es un mito. Aquí está la cosa. El Sol sube y baja en el plano galáctico. Algunas veces estamos arriba del avión, y otras veces estamos debajo del avión. ¡Pero ese ciclo tarda 64 millones de años en completarse! Es imposible definir el momento exacto de cuándo el Sistema Solar pasará exactamente a través del plano galáctico.
Y los astrónomos no piensan que sucederá nada especial cuando el Sistema Solar pase por el plano galáctico. De hecho, son los momentos en que la Tierra está por encima o por debajo del plano galáctico cuando podríamos estar en riesgo. Un estudio científico reciente correlacionó esos tiempos con grandes eventos de extinción en la historia de la Tierra. Es posible que el campo magnético de la Vía Láctea proteja la Tierra de la radiación intergaláctica y los rayos cósmicos, y cuando estamos significativamente por encima o por debajo del plano galáctico, la vida en la Tierra sufre más daño por la radiación espacial.
Pero eso es solo una teoría.
Entonces, para resumir, el Sistema Solar no pasará por el plano galáctico en 2012. No hay una manera fácil de saber exactamente cuándo sucederá, y no hay absolutamente ninguna manera de darle una fecha específica. E incluso cuando pasamos por el plano galáctico, no hay riesgo para nuestro planeta.
Aquí hay un enlace a un artículo en la revista Space sobre posibles eventos de extinción cuando la Tierra está por encima o por debajo del plano galáctico.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
Fuentes: EarthSky.org, NASA
