Los astrónomos que estudian enanas blancas han encontrado restos de asteroides "triturados" alrededor de algunas de estas estrellas muertas. "Si derribas nuestros asteroides y planetas rocosos, obtendrás el mismo tipo de polvo que estamos viendo en estos sistemas estelares", dijo Michael Jura, de la Universidad de California en Los Ángeles, quien presentó los resultados hoy en la Sociedad Astronómica Estadounidense. reunidos en Long Beach, California. "Esto nos dice que las estrellas tienen asteroides como el nuestro y, por lo tanto, también podrían tener planetas rocosos". Pero lo más sorprendente es que los astrónomos han podido usar los escombros rocosos para estudiar la evolución de los planetas.
Las observaciones con el telescopio espacial Spitzer de la NASA revelan seis estrellas muertas de "enanas blancas" llenas de restos de asteroides triturados.
Los asteroides y los planetas se forman a partir de material polvoriento que gira alrededor de estrellas jóvenes. El polvo se une, formando grupos y eventualmente planetas adultos. Los asteroides son los restos sobrantes. Cuando una estrella como nuestro sol se acerca al final de su vida, se hincha en un gigante rojo que consume sus planetas más internos, mientras empuja las órbitas de los asteroides y planetas exteriores restantes. A medida que la estrella continúa muriendo, se desprende de sus capas externas y se contrae en un esqueleto de su antiguo yo: una enana blanca.
A veces, un asteroide empujado se acerca demasiado a una enana blanca y se encuentra con su desaparición: la gravedad de la enana blanca hace pedazos al asteroide. Algo similar le sucedió al cometa Shoemaker Levy 9 cuando la gravedad de Júpiter lo rompió, antes de que el cometa finalmente se estrellara contra el planeta en 1994.
Spitzer observó pedazos de asteroides triturados alrededor de enanas blancas con su espectrógrafo infrarrojo, un instrumento que separa la luz en un arco iris de longitudes de onda, revelando huellas de productos químicos.
"Si bien nadie tiene la capacidad de ver directamente los escombros destrozados y medir su composición, tenemos las herramientas para medir la capacidad potencial de los planetas", dijo Jura en la conferencia de prensa de hoy.
Spitzer analizó el polvo de asteroides alrededor de las llamadas enanas blancas contaminadas; Las nuevas observaciones llevan el total a ocho. Jura dijo que solo el 1% de las enanas blancas observadas han roto asteroides en su vecindad.
"Ahora, tenemos una muestra más grande de estas enanas blancas contaminadas, por lo que sabemos que este tipo de eventos no son extremadamente raros", dijo Jura.
En los ocho sistemas observados, Spitzer descubrió que el polvo contiene un mineral de silicato vítreo similar al olivino y que se encuentra comúnmente en la Tierra. "Esta es una pista de que el material rocoso alrededor de estas estrellas ha evolucionado mucho como el nuestro", dijo Jura.
Los datos de Spitzer también sugieren que no hay carbono en los escombros rocosos, nuevamente como los asteroides y los planetas rocosos en nuestro sistema solar, que tienen relativamente poco carbono.
Se cree que un solo asteroide se ha roto en los últimos millones de años más o menos en cada uno de los ocho sistemas de enanas blancas. El más grande del grupo tenía una vez unos 200 kilómetros (124 millas) de diámetro, un poco más grande que el condado de Los Ángeles.
Jura dice que el verdadero poder de observar estos sistemas de enanas blancas aún está por llegar. Cuando un asteroide "muerde el polvo" alrededor de una estrella muerta, se rompe en pedazos muy pequeños. El polvo de asteroides alrededor de las estrellas vivas, por el contrario, está hecho de partículas más grandes. Al continuar utilizando espectrógrafos para analizar la luz visible de este polvo fino, los astrónomos podrán ver detalles exquisitos, incluida información sobre qué elementos están presentes y en qué abundancia. Esto revelará mucho más sobre cómo otros sistemas estelares clasifican y procesan sus materiales planetarios.
"Es como si las enanas blancas separaran el polvo para nosotros", dijo Jura.
Fuente: Telescopio espacial Spitzer, Conferencia de prensa de AAS
