La animación del artista muestra la vista desde una hipotética luna en órbita alrededor del planeta. Crédito de la imagen: NASA. Click para agrandar
Un astrónomo financiado por la NASA ha descubierto un mundo donde el sol se pone en el horizonte, seguido de un segundo sol y luego un tercero. El nuevo planeta, llamado HD 188753 Ab, es el primero que se sabe que reside en un sistema clásico de triple estrella.
"La vista del cielo desde este planeta sería espectacular, con una puesta de sol triple ocasional", dijo el Dr. Maciej Konacki (MATCH-ee Konn-ATZ-kee) del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California, quien encontró el planeta usando El telescopio Keck I sobre la montaña Mauna Kea en Hawai. "Hasta ahora, no teníamos pistas sobre si los planetas podrían formarse en sistemas gravitacionalmente complejos".
El hallazgo, publicado en la edición de Nature de esta semana, sugiere que los planetas son más robustos de lo que se creía anteriormente.
"Estas son buenas noticias para los planetas", dijo el Dr. Shri Kulkarni, quien supervisa la investigación de Konacki en Caltech. "Los planetas pueden vivir en todo tipo de vecindarios interesantes que, hasta ahora, han estado en gran parte inexplorados". Kulkarni es el científico interdisciplinario de la misión SIM PlanetQuest planificada por la NASA, que buscará signos de mundos similares a la Tierra.
Los sistemas con múltiples estrellas están muy extendidos en todo el universo y representan más de la mitad de todas las estrellas. La estrella más cercana de nuestro Sol, Alpha Centauri, es miembro de un trío.
"Los sistemas de estrellas múltiples no han sido terrenos populares para la caza de planetas", dijo Konacki. "Son difíciles de observar y se cree que son inhóspitos para los planetas".
El nuevo planeta pertenece a una clase común de planetas extrasolares llamados "Júpiter calientes", que son gigantes gaseosos que se cierran alrededor de sus estrellas madre. En este caso, el planeta azota cada 3,3 días alrededor de una estrella que está rodeada cada 25,7 años por un par de estrellas que giran encerradas en una órbita de 156 días.
El trío de estrellas con forma de circo es un grupo estrecho que se adapta a la misma cantidad de espacio que la distancia entre Saturno y nuestro Sol. Tales espacios reducidos ponen en tela de juicio las teorías de la formación de Júpiter. Los astrónomos habían pensado que los Júpiter calientes se formaron lejos de sus estrellas madre, antes de migrar hacia adentro.
"En este sistema muy unido, no habría espacio en las afueras del sistema estelar padre para que crezca un planeta", dijo Konacki.
Anteriormente, los astrónomos habían identificado planetas alrededor de unas 20 estrellas binarias y un conjunto de estrellas triples. Pero las estrellas en esos sistemas tenían mucho espacio entre ellas. La mayoría de los arreglos de estrellas múltiples están llenos de gente y son difíciles de estudiar.
Konacki superó este desafío utilizando una versión modificada de la velocidad radial, o "bamboleo", técnica de búsqueda de planetas. En el método tradicional de bamboleo, la presencia de un planeta se infiere por el tirón gravitacional, o bamboleo, que induce en su estrella madre. La estrategia funciona bien para estrellas simples o estrellas binarias y triples muy separadas, pero no se pudo aplicar a sistemas de estrellas cercanas porque la luz de las estrellas se combina.
Mediante el desarrollo de modelos detallados de sistemas de estrellas cercanas, Konacki pudo separar la luz estelar enredada. Esto le permitió identificar, por primera vez, el tirón de un planeta en una estrella acurrucada junto a otras estrellas. De los 20 sistemas examinados hasta ahora, el HD 188753, ubicado a 149 años luz de distancia, fue el único que albergaba un planeta.
Se cree que los Júpiter calientes se forman a partir de discos gruesos, o "donas", de material que gira alrededor de las franjas exteriores de las estrellas jóvenes. El material del disco se agrupa para formar un núcleo sólido, luego tira de gas sobre él. Finalmente, el gigante gaseoso se desplaza hacia adentro. El descubrimiento de un mundo bajo tres soles contradice este escenario. HD 188753 habría tenido un disco truncado en su juventud, debido a la presencia disruptiva de sus compañeros estelares. Eso no deja espacio para que se forme el planeta HD 188753, y plantea una serie de nuevas preguntas.
Las masas de las tres estrellas en el sistema HD 188753 varían de dos tercios a aproximadamente la misma masa que nuestro Sol. El planeta es un poco más masivo que Júpiter.
Para conocer los conceptos del artista y otros gráficos, visite http://planetquest.jpl.nasa.gov/. Para obtener información sobre los programas de la NASA y de la agencia en la Web, visite http://www.nasa.gov/home/index.html.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
