Enero de 2012 marca el octavo aniversario desde el audaz aterrizaje de "Spirit" y "Opportunity": el legendario gemelo Mars Exploration Rovers (MER) de la NASA, en lados opuestos del planeta rojo en enero de 2004. Probaron que Marte temprano era cálido y mojado: un hallazgo clave en la búsqueda de hábitats que conduzcan a la vida más allá de la Tierra.
Les pedí a los líderes del equipo MER que compartieran algunas ideas para celebrar este hito alucinante de "8 años en Marte" y el legado de los rovers para los lectores de la revista Space. Esta historia se centra en Spirit, el primero de los pioneros robots gemelos, que aterrizó dentro del Cráter Gusev el 3 de enero de 2004. Oportunidad se estableció tres semanas después en las llanuras de hematita lisas de Meridiani Planum.
“Cada Sol es un regalo. Empujamos a los rovers lo más fuerte que podemos ", dijo el profesor Steve Squyres a la revista Space para este artículo que conmemora el aterrizaje del Spirit. Squyres, de la Universidad de Cornell, es el investigador científico principal de la misión MER.
"Pensé seriamente que tanto Spirit como Opportunity estarían terminados para el verano de 2004", dijo Ray Arvidson a la revista Space. Arvidson, de la Universidad de Washington en St. Louis, es el investigador principal adjunto de los rovers MER.
¡Spirit aguantó por más de seis años y hoy Opportunity sigue recorriendo Marte!
Se esperaba que el dúo dinámico de robo durara solo tres meses, o 90 días marcianos (soles). En realidad, ambos robots excedieron enormemente las expectativas y acumularon un gran tiempo extra de exploración y descubrimiento en numerosas fases de misiones extendidas.
Spirit sobrevivió a tres duros inviernos marcianos y solo sucumbió a las temperaturas antárticas cuando inesperadamente se vio sumida en una trampa de arena invisible que se encontraba junto a una antigua característica volcánica llamada 'Home Plate' que impedía que los paneles solares generaran vida dando energía para salvaguardar la electrónica crítica. y componentes del computor.
Spirit se dirigía hacia otro par de objetos volcánicos llamados von Braun y Goddard y se acercó a unos pocos cientos de pies cuando murió.
"Nunca pensé que seguiríamos planeando secuencias para Opportunity hoy y que solo perdimos a Spirit debido a su movilidad limitada y su mala suerte de atravesar el suelo costroso para atascarnos en arenas sueltas", dijo Arvidson
En el momento de su último envío desde Marte en marzo de 2010, Spirit había atravesado triunfalmente el terreno de los planetas rojos durante más de seis años de tiempo de misión transcurrido, unas 25 veces más allá de la "garantía" de tres meses proclamada por la NASA cuando la misión comenzó de nuevo en Enero de 2004.
"Me siento bastante bien a medida que se acercan los aniversarios móviles MER en que el Spirit tuvo una carrera excelente, ayudándonos a comprender sin lugar a dudas que Marte temprano tenía actividad magmática y volcánica que estaba" húmeda ", explicó Arvidson.
"Los magmas interactuaron con el agua subterránea para producir erupciones explosivas, en Home Plate, Goddard, von Braun, con construcciones volcánicas repletas de respiraderos de vapor y quizás piscinas hidrotermales".
En total, el Spirit de seis ruedas condujo más de 4.8 millas (7.7 kilómetros) y las cámaras tomaron más de 128,000 imágenes. La NASA esperaba que los rovers condujeran aproximadamente un cuarto de milla durante la misión planificada de 90 Sol.
"Hitos como 8 años en Marte siempre me hacen mirar hacia adelante en lugar de mirar hacia atrás", me dijo Squyres.
Spirit se convirtió en el primer emisario robótico de la humanidad en escalar una montaña más allá de la Tierra, a saber, Husband Hill, una tarea para la que no fue diseñada.
"Nadie esperaba que los rovers duraran tanto", dijo Rob Manning a la revista Space. Manning, del laboratorio de propulsión a chorro de la NASA, Pasadena, CA. fue el líder del equipo de Ingeniería de Sistemas de Nave Espacial de Mars Rover para Entrada, Descenso y Aterrizaje (EDL)
"Spirit superó muchos obstáculos, incluida la cima de una colina formidable que sus diseñadores nunca pretendieron que intentara".
"Spirit, sus diseñadores, sus constructores, sus probadores, sus manejadores y yo tenemos mucho que agradecer", me dijo Manning.
Después de salir de la plataforma de aterrizaje del cráter Gusev, Spirit atravesó más de 2 millas para llegar a Husband Hill. Para escalar la colina, el equipo tuvo que crear un plan de manejo desde cero sin un libro de jugadas porque nadie imaginó que se ofreciera una oportunidad tan deliciosa.
Tomó más de un año ascender a la cumbre de la colina. Pero el equipo fue recompensado con una gran cantidad de evidencia científica sobre el flujo de agua líquida en el antiguo Marte.
Spirit luego descendió por el otro lado de la colina para llegar a la característica denominada Home Plate donde ahora descansa y donde encontró evidencia extensa de depósitos de sílice casi puro, volcanismo explosivo y aguas termales, todo indicativo de agua en Marte hace miles de millones de años.
"Los grandes logros científicos de Spirit son los depósitos de sílice en Home Plate, los carbonatos en Comanche y toda la evidencia de sistemas hidrotermales y volcanismo explosivo", explicó Squyres. "Lo que hemos aprendido es que Marte temprano en el sitio de Spirit era un lugar caluroso y violento, con aguas termales, respiraderos de vapor y explosiones volcánicas. Era extraordinariamente diferente del Marte de hoy ".
"Todavía tenemos mucho que explorar [con Opportunity], pero lo estamos haciendo con un vehículo diseñado para una misión de 90 soles", concluyó Squyres. "Eso significa que siempre sol es un regalo en este momento, y tenemos que presionar al rover y a nosotros mismos tan fuerte como podamos".
La NASA concluyó el último intento de comunicarse con Spirit en una transmisión el 25 de mayo de 2011.
Mientras tanto, el rover Curiosity Mars Science Lab, el próximo explorador del Planeta Rojo de la NASA, continúa su viaje interplanetario en curso para un aterrizaje el 6 de agosto de 2012 en Gale Crater.
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