En 2017, los astrónomos y el mundo se sorprendieron al enterarse de que un objeto interestelar (llamado ‘Oumuamua) pasó por la Tierra en su camino hacia el Sistema Solar exterior. Después de que se realizaron múltiples encuestas, los científicos se quedaron rascándose la cabeza en cuanto a qué era este objeto, ¡cuya especulación va desde un cometa o un asteroide hasta un fragmento de cometa o incluso una vela solar extraterrestre!
Pero una de las mayores conclusiones de ese evento fue el descubrimiento de que tales objetos pasan a través de nuestro Sistema Solar de manera regular (y algunos se quedan). ¡Y resulta que los astrónomos de la NASA, la ESA y la Red Internacional Científica Óptica (ISON) anunciaron la detección de lo que podría ser un segundo objeto interestelar! ¿Podría ser esto ‘Oumuamua 2.0? Y si es así, ¿qué misterios podría presentar?
El nuevo objeto ha sido designado C / 2019 Q4 (Borisov) en honor a Gennady Borisov, un astrónomo del Observatorio Astrofísico de Crimea que detectó el objeto por primera vez el 30 de agosto. El sistema Scout de la NASA, que monitorea los asteroides y los cometas recientemente descubiertos como parte del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS), indicó que tenía una órbita inusual poco después.
Pocos días después, el famoso astrónomo Marco Micheli, del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA, logró obtener imágenes del objeto a través de ISON. Micheli, a quien se le atribuye el descubrimiento de múltiples NEO, también realizó varias mediciones de la posición del objeto utilizando los datos proporcionados por el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CHFT) en Manua Kea, Hawái.
La ESA ahora está analizando todos los datos disponibles y planeando más observaciones para tener una mejor idea de la ruta del objeto y su origen. Pero debido a su excentricidad, parece probable que este objeto pueda ser un visitante interestelar, aunque eso queda por decir de manera concluyente. Como Micheli explicó:
“Ahora estamos trabajando para obtener más observaciones de este objeto inusual.. Necesitamos esperar unos días para precisar realmente su origen con observaciones que prueben la tesis actual de que es interestelar o que cambien drásticamente nuestra comprensión..”
En este punto, lo que se sabe es que C / 2019 Q4 es un cometa relativamente grande y activo que mide unos pocos kilómetros de diámetro. Se espera que se acerque más al Sol a principios de diciembre, alcanzando una distancia de aproximadamente 300 millones de km (186 millones de millas) o un poco más del doble de la distancia entre la Tierra y el Sol (2 UA). Esta distancia lo colocará fuera de la órbita de Marte y, por lo tanto, no se ajusta a la definición de Objeto cercano a la Tierra (NEO).
Asumiendo que C / 2019 Q4 es un cometa, comenzará a desgasificarse una vez que llegue al punto más cercano en su camino alrededor de nuestro Sol. Esto será causado por aumentos de temperatura en su superficie, lo que hará que sus volátiles congelados (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco) se sublimen y se liberen. Los astrónomos podrán confirmar que el objeto en realidad es un cometa basado en el halo (o "cola") que resultará.
Dado que se sabe que los cometas permanecen estables hasta una distancia de aproximadamente 3 UA (448.8 millones de km) del Sol, es justo decir que C / 2019 Q4 debería experimentar una desgasificación. Aquí es donde ‘Oumuamua comenzó a confundir a los científicos, que no experimentaron desgasificación a pesar de alcanzar una distancia de 38.1 millones de kilómetros (23.7 millones de millas) del Sol.
Sin embargo, logró acelerar al salir del Sistema Solar, lo que era consistente con el comportamiento de un cometa. Esto es lo que llevó a algunos científicos a considerar que ‘Oumuamua en realidad podría ser un objeto artificial, o al menos, un objeto celestial que el ser humano nunca antes había encontrado. Esto es lo que hace que los objetos interestelares sean un premio.
No es de extrañar, entonces, por qué los científicos están tan emocionados de que otro objeto interestelar parece haber entrado en nuestro Sistema Solar. También es la razón por la que muchos buscan conceptos de bajo costo y despliegue rápido para naves espaciales que puedan encontrarse e investigar estos objetos. Si solo C / 2019 Q4 llegara a nuestro Sistema Solar dentro de unos años, la misión de la ESA "Comet Interceptor" podría hacer exactamente eso.
Esta misión es parte del Programa de Visión Cósmica, la visión a largo plazo de la ESA para la exploración espacial que incluye misiones de "clase rápida" capaces de encontrarse con fenómenos transitorios (como los cometas). La propuesta del Comet Interceptor (inspirada en ‘Oumuamua) visualiza tres naves espaciales que serán las primeras en visitar un cometa u objeto interestelar a medida que comienza a llegar al Sistema Solar interior.
En cualquier caso, si otras observaciones muestran que C / 2019 Q4 es de origen interestelar, significará que nuestro Sistema Solar ha sido visitado por al menos dos de estos objetos en los mismos años. ¡Esto indicaría que tales cuerpos son mucho más comunes de lo que se pensaba anteriormente, lo que también significa que tendremos muchas oportunidades para estudiarlos en el futuro!
