La imagen de arriba parece un ejemplo clásico de una colisión entre dos galaxias. Desde nuestro punto de vista en la Tierra, los dos parecen superponerse a grandes distancias entre sí.
¿Cómo resolvieron esto los científicos del Hubble? La mayor pista sobre si las galaxias están interactuando suele ser sus formas. Las inmensas fuerzas gravitacionales involucradas en las fusiones galácticas son suficientes para sacar una galaxia de su forma mucho antes de que realmente choque. La deformación de una galaxia como esta no solo deforma su estructura, sino que puede desencadenar nuevos episodios de formación estelar, generalmente visibles como estrellas azules brillantes y nebulosas brillantes.
En el caso de NGC 3314, hay cierta deformación en la galaxia en primer plano (llamada NGC 3314A, NGC 3314B se encuentra en el fondo), pero el equipo del Hubble dice que esto es casi ciertamente engañoso. La forma deformada de NGC 3314A, particularmente visible debajo y a la derecha del núcleo, donde las corrientes de estrellas calientes de color azul-blanco se extienden desde los brazos espirales, no se debe a la interacción con la galaxia en el fondo.
Los estudios sobre el movimiento de las dos galaxias indican que ambas están relativamente tranquilas y que se mueven independientemente una de la otra. Esto indica a su vez que no están, y de hecho nunca lo han estado, en ningún curso de colisión. La forma deformada de NGC 3314A probablemente se deba a un encuentro con otra galaxia, tal vez NGC 3312 cercana (visible al norte en imágenes de campo amplio) u otra galaxia cercana.
Sin embargo, la alineación casual de las dos galaxias es más que una curiosidad. Afecta enormemente la forma en que las dos galaxias nos parecen.
Los carriles de polvo de NGC 3314B, por ejemplo, parecen mucho más claros que los de NGC 3314A. Esto no se debe a que la galaxia carece de polvo, sino más bien porque están aligerados por la brillante niebla de las estrellas en primer plano. El polvo de NGC 3314A, por el contrario, está iluminado por las estrellas de NGC 3314B, recortándolas sobre el fondo brillante.
Tal alineación de galaxias también es útil para los astrónomos que estudian la microlente gravitacional, un fenómeno que ocurre cuando las estrellas en una galaxia causan pequeñas perturbaciones en la luz proveniente de una más distante. De hecho, las observaciones de NGC 3314 que condujeron a esta imagen se llevaron a cabo para investigar este fenómeno.
Esta imagen de mosaico cubre un gran campo de visión (varias veces el tamaño de una exposición individual de la Cámara avanzada de encuestas de Hubble). Gracias a un largo tiempo de exposición de más de una hora en el tiempo total de exposición para cada cuadro, la imagen muestra no solo NGC 3314, sino también muchas otras galaxias más distantes en el fondo.
El compuesto de color se produjo a partir de exposiciones realizadas con luz azul y roja.
Leyenda de la imagen: el telescopio espacial Hubble ha producido una imagen increíblemente detallada de un par de galaxias superpuestas llamadas NGC 3314. Si bien las dos galaxias parecen estar en medio de una colisión, esto es de hecho un truco de perspectiva: las dos están en alineación casual desde nuestro punto de vista.
Crédito:
NASA, ESA, Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration, y W. Keel (Universidad de Alabama)
Fuente: ESA
