Saturno visto por Chandra en el espectro de rayos X durante una llamarada solar. Crédito de la imagen: Chandra. Click para agrandar.
Cuando se trata de misteriosos rayos X de Saturno, el planeta anillado puede actuar como un espejo, reflejando la actividad explosiva del sol, según los científicos que utilizan el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA.
Los hallazgos provienen de la primera observación de un destello de rayos X reflejado en las bajas latitudes de Saturno, la región que se correlaciona con el ecuador y los trópicos de la Tierra.
El Dr. Anil Bhardwaj, científico planetario del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) de la NASA, Huntsville, Alabama, dirigió el equipo de estudio. El estudio reveló que Saturno actúa como un espejo difuso para los rayos X solares.
Contar fotones, partículas que transportan energía electromagnética, incluidos los rayos X, fue fundamental para este descubrimiento. Estudios anteriores revelaron que Júpiter, con un diámetro 11 veces mayor que el de la Tierra, se comporta de manera similar. Saturno es aproximadamente 9.5 veces más grande que la Tierra. Está dos veces más lejos de la Tierra que Júpiter.
“Cuanto más grande sea el planeta y más cerca del sol, más fotones solares interceptará; resultando en rayos X más reflejados ". Dijo Bhardwaj. “Estos resultados implican que podríamos usar planetas gigantes como Júpiter y Saturno como herramientas de teledetección. Al reflejar la actividad solar de regreso a nosotros, podrían ayudarnos a monitorear los rayos X en las porciones del sol que se alejan de los satélites espaciales de la Tierra ".
Las explosiones solares masivas llamadas llamaradas a menudo acompañan a las eyecciones de masa coronal, que emiten material solar y un campo magnético. Cuando se dirigen hacia la Tierra, estas expulsiones pueden causar estragos en los sistemas de comunicaciones desde los teléfonos celulares hasta los satélites.
Incluso cuando la investigación pareció resolver un misterio, la fuente de los rayos X de Saturno, generó preguntas de larga data sobre los campos magnéticos. De los tres planetas magnéticos de nuestro sistema solar, Júpiter y la Tierra emiten dos tipos generales de rayos X, las emisiones aurorales de las regiones polares y las emisiones de disco de las latitudes bajas. Ninguna investigación ha observado firmas inequívocas de emisiones de rayos X aurorales en Saturno.
"Nos sorprendió no encontrar evidencia clara de emisiones de rayos X aurorales durante nuestras observaciones", dijo Bhardwaj. "Es interesante notar que incluso cuando la investigación resuelve algunos misterios, confirma que hay mucho más que tenemos que aprender".
La investigación apareció en la edición del 10 de mayo de 2005 de Astrophysical J. Letters. el equipo de investigación también incluyó a Ron Elsner de MSFC; Hunter Waite de la Universidad de Michigan, Ann Arbor; Randy Gladstone del Southwest Research Institute, San Antonio, Texas; Thomas Cravens de la Universidad de Kansas, Lawrence; y Peter Ford del Instituto de Tecnología de Massachusetts, Cambridge.
Bhardwaj está trabajando en MSFC como académico del Consejo Nacional de Investigación. MSFC administra el programa Chandra para la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington. Northrop Grumman de Redondo Beach, California, fue el principal contratista de desarrollo del observatorio. El Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Rayos X Chandra en Cambridge, Massachusetts.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
