Las estrellas enanas blancas son los cadáveres de las estrellas; qué sucede una vez que han usado todo su combustible y les falta la temperatura y la presión para continuar la fusión en su núcleo. Una enana blanca será el final para todas las estrellas de masa pequeña y mediana: el 97% de las estrellas del Universo se convertirán en enanas blancas. Las estrellas más masivas del Universo sufrirán extremos mucho más violentos como supernovas o estrellas de neutrones. Echemos un vistazo a las estrellas enanas blancas.
Durante la mayor parte de su vida, una estrella está en la fase de secuencia principal de la vida; está convirtiendo hidrógeno en helio en su núcleo y produce una tremenda cantidad de energía. Finalmente, una estrella se queda sin combustible de hidrógeno en su núcleo y su fusión se detiene. La estrella comienza a colapsar, pero luego se pone en marcha una nueva capa de combustible de hidrógeno. Esto hace que la envoltura exterior de la estrella se hinche en un gigante rojo. Si una estrella es lo suficientemente grande, incluso podrá comenzar a quemar helio en su núcleo creando carbono.
Sin embargo, una vez que este combustible se agote, eso es todo. La estrella está completamente sin combustible que puede usar, por lo que expulsa sus capas externas, revelando el núcleo de carbono caliente; el material sobrante de esta última reacción de fusión. La estrella ahora es una enana blanca. Comienza caliente, la temperatura que era el núcleo de la estrella, pero luego comienza a enfriarse con el tiempo. Finalmente, después de miles de millones e incluso billones de años, la enana blanca se enfriará a la temperatura de fondo del Universo.
Una estrella enana blanca tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra, pero es extremadamente densa y compacta el núcleo de la antigua estrella en una región de solo 10,000 km de diámetro. Su densidad promedio es aproximadamente 1,000,000 de veces más densa que la densidad del Sol. Una sola cantidad de enana blanca del tamaño de un cubo de azúcar pesaría aproximadamente 1 tonelada.
Las enanas blancas solo pueden tener hasta 1,4 masas solares. Más allá de este punto, la presión ejercida por los átomos individuales no puede contener la presión gravitacional que lo une. La enana blanca colapsaría hasta convertirse en un objeto más compacto, como una estrella de neutrones o un agujero negro.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre un nuevo tipo de estrella enana blanca detectada. Y aquí hay un artículo sobre una enana blanca desaparecida.
¿Quieres más información sobre las estrellas? Aquí están los comunicados de prensa del Hubblesite sobre las estrellas, y más información de la NASA imagina el universo.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
NASA
Wikipedia
Ventanas al universo
