Crédito de imagen: Observatorio Lowell
Los astrónomos del Observatorio Lowell han vuelto a descubrir un asteroide cercano a la Tierra que no se ha visto desde 1937. El objeto se llama Hermes y fue descubierto originalmente por el astrónomo alemán Karl Reinmuth; Pocos días después estaba fuera de la vista, y los astrónomos no tenían suficiente información sobre su órbita para ubicarla nuevamente. Con las nuevas observaciones, los astrónomos creen que Hermes es en realidad un objeto binario; Tiene su propia luna pequeña.
El redescubrimiento de Hermes comenzó a principios del 15 de octubre por Brian Skiff del Lowell Observatory Near-Earth-Object Search (LONEOS). No visto desde 1937, el asteroide 1937 UB (Hermes) continúa asombrando y entusiasmando a los astrónomos de todo el mundo. Otras observaciones revelaron ayer por la tarde que Hermes es en realidad dos objetos, llamados binarios, dando vueltas uno alrededor del otro mientras estaban a punto de pasar por la Tierra nuevamente.
"Este nuevo avistamiento de Hermes es el Santo Grial del descubrimiento de asteroides cercanos a la Tierra", dijo Edward Bowell, Director de LONEOS. “¿Su órbita ha sido mejor calculada y los observadores han confirmado su reaparición y también han mostrado su naturaleza binaria? bueno, el regreso de un asteroide simplemente no se vuelve más profundo que esto ".
El objeto binario estaba a unos 19 millones de millas en el momento del redescubrimiento el miércoles pasado, casi 66 años después de ser visto por primera vez. Hermes, que no representa una amenaza para la Tierra, hará su acercamiento más cercano el 4 de noviembre. Para entonces, estará a 4 millones de millas de distancia y será lo suficientemente brillante para que los aficionados lo vean utilizando telescopios de jardín.
El mismo día, Skiff capturó las primeras imágenes de Hermes, Discovery Communications, Inc. y el Observatorio Lowell anunciaron una asociación para construir el nuevo Discovery Channel Telescope cerca de Flagstaff, Arizona (http://www.lowell.edu/press_room/releases/recent_releases/ dct_rls.html). Un objetivo de investigación para este nuevo telescopio de $ 30 millones y 4.3 metros será acelerar significativamente la búsqueda de objetos cercanos a la Tierra, incluidos los más pequeños que Hermes.
Las primeras imágenes del asteroide de un kilómetro fueron capturadas por una cámara CCD durante la observación de la mañana a través del telescopio Schmidt de 24 pulgadas LONEOS. Hace más de seis décadas, Hermes fue descubierto por Karl Reinmuth en Heidelberg, Alemania, el 25 de octubre de 1937. Un avance rápido hasta hace unos días cuando Andrea Boattini del Instituto di Astrofisica Spaziale, Roma, Italia, y Timothy Spahr del Minor Planet Center en Cambridge, Massachusetts, analizó las nuevas posiciones de Hermes y determinó qué era: el asteroide perdido hace mucho tiempo.
"Dado que encontramos nuevos asteroides cercanos a la Tierra con bastante regularidad (encontré, por ejemplo, dos asteroides cercanos a la Tierra la misma noche), mi única reacción al encontrarlo fue que era inusualmente brillante", dijo Skiff a BBC News Online el viernes.
Antes del amanecer, Spahr publicó rápidamente el descubrimiento de Skiff en la web, alertando a los astrónomos para que siguieran el asteroide. James Young, en el Observatorio Table Mountain del Laboratorio de Propulsión a Chorro en California, fue el primero en responder, solo cinco horas después. Spahr luego localizó las observaciones realizadas el 5 de octubre por el programa de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (http://neat.jpl.nasa.gov), las observaciones de LONEOS del 28 de septiembre y las observaciones no publicadas realizadas por el programa de investigación de asteroides cercanos a la Tierra del Laboratorio MIT Lincoln. (http://www.ll.mit.edu/LINEAR), extendiendo el arco de observación hasta el 26 de agosto (http://cfa-www.harvard.edu/mpec/K03/K03T74.html).
En este punto, la identificación con Hermes era clara a partir de la similitud de las órbitas de los avistamientos de 1937 y 2003, pero no era una cuestión simple calcular una órbita que uniera todas las observaciones. Steven Chesley y Paul Chodas del Jet Propulsion Laboratory encontraron que Hermes? La trayectoria es muy caótica debido a los frecuentes encuentros cercanos con la Tierra y Venus. Después de su sobrevuelo de la Tierra en 1937 a una distancia de 460,000 millas (solo 1.8 veces la distancia de la Luna), Hermes hizo un acercamiento cercano no observado a la Tierra en 1942 de solo 1.6 distancia lunar. Utilizando el software de monitoreo de impacto Sentry de JPL, Chesley y Chodas pudieron encontrar 12 vías dinámicas distintas que produjeron un encuentro en 1937. Escoger la verdadera órbita era un asunto fácil y llevó a la predicción de que Hermes no se acercará al Tierra más cerca de 8 distancias lunares en el próximo siglo (http://neo.jpl.nasa.gov/news/news140.html).
El 16 de octubre, Andrew Rivkin y Richard Binzel del MIT observaron un espectro de Hermes utilizando la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawai, y pudieron determinar que el asteroide es de un tipo conocido como clase S. Debido a que las superficies de los asteroides de clase S reflejan, en promedio, el 24% de la luz solar que cae sobre ellos, Rivkin y Binzel pudieron deducir que Hermes tiene 0.9 km (aproximadamente 1,000 yardas) de diámetro.
En los próximos días, el radar más poderoso del mundo, el plato de 1,000 pies, en Arecibo, Puerto Rico, proyectó rayos de radar sobre el asteroide y capturó los débiles ecos que regresaban. Jean-Luc Margot, de la Universidad de California, Los Ángeles, y su equipo vieron que el asteroide está fuertemente bifurcado. Dos componentes separados, de aproximadamente el mismo tamaño y casi en contacto, giran sobre su centro de masa común en hasta 21 horas. Parece que los componentes han evolucionado en una situación en la que su período de rotación es igual a su período orbital y, por lo tanto, presentan la misma cara el uno al otro todo el tiempo, al igual que el sistema de Plutón-Charon. Ahora hay aproximadamente 10 asteroides binarios observados por radar cerca de la Tierra, aproximadamente 1 de cada 6 de los NEA de más de 200 m de diámetro. "Ciertamente no esperábamos encontrar un binario con componentes del mismo tamaño", dijo Margot. "Todos los NEA binarios que hemos fotografiado hasta ahora muestran un secundario que es solo una fracción del tamaño del primario".
Los astrónomos aficionados y profesionales están colaborando para observar la forma en que Hermes cambia de brillo a medida que giran sus componentes. Eventualmente, ¿deberían poder determinar los componentes? plano orbital, un período preciso de revolución y, tal vez, las formas de los cuerpos individuales. Consulte http://www.asu.cas.cz/~asteroid/binneas.htm para obtener una lista de NEA binarios.
El único objeto cercano a la Tierra no identificado también por número, Hermes comparte un nombre en la mitología griega con el hijo de Zeus, mensajero de los dioses, dios de la ciencia, comercio, elocuencia y artes de la vida. ¿El nombre, Hermes? también significa acelerador, y las representaciones de él son simbólicas del mensajero o la velocidad y majestad en el vuelo ", según el Diccionario de nombres de planetas menores de Schmadel.
El Observatorio Lowell fue fundado en 1894 por Percival Lowell con la misión de continuar el estudio de la astronomía, especialmente el estudio de nuestro Sistema Solar y su evolución; realizar investigaciones puras en fenómenos astronómicos; y para mantener una educación pública de calidad y programas de divulgación para llevar los resultados de la investigación astronómica al público en general. Visita http://www.lowell.edu; y Friends of Lowell en http://www.lowell.edu/friends/.
LONEOS es uno de los cinco programas financiados por la NASA para buscar asteroides y cometas que puedan acercarse a nuestro planeta de cerca. Su objetivo actual es descubrir el 90% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 1 km de diámetro para 2008. Se cree que hay alrededor de 1.200 de estos asteroides.
Para obtener más información sobre el descubrimiento y las imágenes de Hermes, visite el sitio web de LONEOS en http://asteroid.lowell.edu/asteroid/loneos/loneos.html.
Fuente original: Comunicado de prensa del Observatorio Lowell
