Oculto por mucho tiempo detrás de un espeso velo de bruma, Titán, la única luna conocida con atmósfera, está lista para su primer plano el 26 de octubre de 2004. Esta visita de la nave espacial Cassini puede resolver intensas especulaciones sobre si esta luna de Saturno alberga océanos de metano líquido y etano debajo de su capa de nubes.
Cassini volará en Titán a una distancia de 1,200 kilómetros (745 millas), con la aproximación más cercana a las 9:44 a.m., hora del Pacífico. Este sobrevuelo estará casi 300 veces más cerca que el primer sobrevuelo Cassini de Titán, el 3 de julio.
Este es uno de los 45 sobrevuelos planeados de Titán durante la gira de cuatro años. Los sobrevuelos posteriores acercarán aún más la nave espacial. Los científicos creen que la atmósfera de Titán es similar a la de la Tierra primitiva.
“Cassini verá a Titán como nunca antes se había visto. Esperamos que los instrumentos a bordo atraviesen la densa atmósfera de la luna y revelen un mundo completamente nuevo ", dijo el Dr. Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, y líder del equipo para el instrumento de radar Cassini.
Un objetivo importante de este sobrevuelo es confirmar el modelo de los científicos de la atmósfera de Titán para prepararse para el descenso de la sonda Huygens. La sonda, construida y administrada por la Agencia Espacial Europea, se soltará de su nave madre en la víspera de Navidad y atravesará la atmósfera de Titán. En el camino hacia abajo, la sonda tomará muestras de la atmósfera con un sofisticado conjunto de instrumentos científicos.
“Titán ha estado quieto, esperando. Cassini finalmente puede mostrarnos si lo que pensamos de esta luna es cierto, y si la toma de contacto de la sonda Huygens será un chapoteo ", dijo el Dr. Jean-Pierre Lebreton, gerente de proyectos de Huygens y científico de proyectos del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial, Noordwijk, Países Bajos.
Once de los 12 instrumentos de Cassini estarán dirigidos a Titán durante este encuentro. Los científicos esperan aprender más sobre la estructura interior, superficie, atmósfera e interacción de Titán con la magnetosfera de Saturno. Este primer muestreo in situ de la atmósfera de Titán ayudará a comprender la densidad y la composición de la atmósfera, lo que, a su vez, ayudará a la gestión de la sonda Huygens. Este sobrevuelo marcará la primera vez que se usa el radar de imágenes de Cassini para observar Titán, y se espera que proporcione mapas topográficos y muestre si hay una superficie líquida o sólida.
"Sabemos que nuestro instrumento verá a través de la bruma hasta la superficie de Titán", dijo el Dr. Robert H. Brown, líder del equipo para el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo, Universidad de Arizona, Tucson. "Este encuentro se trata de excavar debajo de la atmósfera y obtener nuestra primera visión de la geología de Titán".
El espectrómetro de masas de iones y neutro de Cassini saboreará sabores sutiles y misteriosos en la atmósfera de Titán. "Nuestro instrumento recogerá un soplo de la atmósfera hinchada de Titán durante el sobrevuelo", dijo Roger Yelle, miembro del equipo de instrumentos, también con la Universidad de Arizona. El experimento medirá cuántas moléculas de diferentes masas se acumulan en el trago de la atmósfera en su mayoría de nitrógeno y metano de Titán.
Titán es la luna más grande de Saturno. Es más grande que Mercurio o Plutón y es la segunda luna más grande del sistema solar, después de la luna de Júpiter, Ganímedes. Titán es un lugar frío que se cree que es inhóspito para la vida a 95 grados Kelvin (menos 289 grados Fahrenheit).
Cassini ha funcionado perfectamente desde que entró en órbita alrededor de Saturno el 30 de junio. El equipo cree que el martes por la noche, todo procederá según lo planeado.
"Esta no es la misma situación de nudillos blancos que tuvimos durante la inserción de la órbita de Saturno, pero hay algunas cosas que no podemos controlar", dijo Earl Maize, subdirector de proyectos para la misión Cassini-Huygens en JPL. “Si se produce una anomalía en la nave espacial, o si el clima en las estaciones de rastreo no coopera, el retorno de la ciencia puede ser limitado o perdido. Aunque este es un escenario poco probable, la posibilidad aún existe ". Cassini solo tendrá una oportunidad para enviar los datos a la Tierra antes de que los datos se sobrescriban en los registradores con los datos del siguiente conjunto de observaciones. El primer enlace descendente de datos de la Red del Espacio Profundo de la NASA ocurre a las 6:30 p.m. PDT
Más información sobre la misión Cassini-Huygens está disponible en http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
