¿A quién no le gusta acurrucarse con su San Valentín en el Día de San Valentín? Rosetta prácticamente susurrará cosas dulces al oído del 67P el 14 de febrero cuando se balancee a solo 3.7 millas (6 km) sobre su superficie, su encuentro más cercano hasta ahora.
Rosetta había estado orbitando el cometa a una distancia de unas 16 millas (26 km), pero a partir de ayer, los controladores de la misión utilizaron los propulsores de la nave espacial para cambiar su órbita en preparación para el sobrevuelo cercano. Primero, Rosetta se moverá a una distancia de aproximadamente 87 millas (140 km) del cometa este sábado antes de acercarse para el encuentro cercano a las 6:41 am CST del 14 de febrero. El acercamiento más cercano ocurre sobre el lóbulo más grande del cometa, arriba la Región de Imhotep.
El encuentro cercano brindará oportunidades para que los instrumentos científicos de Rosetta fotografíen la superficie del 67P en alta resolución a través de un rango de longitudes de onda, así como para obtener un olfato cercano de lo que está dentro de su coma más profundo o atmósfera en desarrollo. Los científicos también observarán de cerca el flujo de gas y polvo para ver cómo evoluciona durante el transporte desde el interior del cometa hasta el coma y la cola.
A medida que Rosetta se inclina por su vista del cometa, cambiará continuamente. Los instrumentos recopilarán datos sobre cómo los granos de polvo de 67P reflejan la luz a través de una variedad de perspectivas orbitales, desde la iluminación sin sombras con el Sol en la parte posterior del orbitador hasta los ángulos de iluminación inclinados, para obtener más información sobre sus propiedades.
"Después de este sobrevuelo cercano, comenzará una nueva fase, cuando Rosetta ejecutará conjuntos de sobrevuelos más allá del cometa a una distancia de entre 15 km (9 millas) y 100 km (62 millas)", dijo Sylvain Lodiot, de la ESA gerente de operaciones de naves espaciales.
Durante algunos de los sobrevuelos cercanos, la trayectoria de Rosetta estará casi en sintonía con la rotación del cometa, permitiendo a los instrumentos monitorear un solo punto en la superficie con gran detalle a medida que pasa.
Animación útil de cómo los controladores de misión de la ESA están cambiando la órbita de Rosetta para preparar la sonda para el sobrevuelo del Día de San Valentín.
El perihelio, cuando el cometa se arquea más cerca del Sol a una distancia de 115,6 millones de millas (186 millones de kilómetros), se produce el 13 de agosto. La actividad debería estar alcanzando su punto máximo en ese momento. Comenzando un mes antes, el equipo de Rosetta identificará y examinará de cerca uno de los chorros del cometa con detalles perversamente ricos.
"Esperamos apuntar a una de estas regiones para un sobrevuelo, para realmente tener una idea de la salida del cometa", dijo Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.
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