Galaxia espiral NGC 1309. Crédito de la imagen: Hubble Haga clic para agrandar
Pareciendo el molinete de un niño listo para girar con una suave brisa, esta espectacular galaxia espiral es una de las últimas vistas por el telescopio espacial Hubble de la NASA. Impresionantes detalles de la galaxia espiral cara a cara, catalogada como NGC 1309, se capturan en esta imagen en color.
Observaciones recientes de la galaxia tomadas en luz visible e infrarroja se unen en una representación colorida de muchas de las características de la galaxia. Áreas azules brillantes de formación estelar salpican los brazos espirales, mientras que los carriles de polvo rojizo siguen la estructura espiral en un núcleo central amarillento de estrellas de la población de mayor edad. La imagen se complementa con innumerables galaxias de fondo lejanas.
Sin embargo, esta imagen de galaxia es más que una imagen bonita. Está ayudando a los astrónomos a medir con mayor precisión la tasa de expansión del universo. NGC 1309 fue el hogar de la supernova SN 2002fk, cuya luz llegó a la Tierra en septiembre de 2002. Este evento de supernova, conocido como Tipo Ia, resultó de una estrella enana blanca que acumulaba materia de su compañera en un sistema estelar binario. Cuando la enana blanca reunió suficiente masa y ya no pudo sostenerse, la estrella detonó, convirtiéndose en el objeto más brillante de la galaxia durante varias semanas.
Los astrónomos utilizan las supernovas cercanas tipo Ia como SN 2002fk en NGC 1309 para calibrar las medidas de distancia en el universo. Al comparar las supernovas Tipo Ia cercanas con las más distantes, pueden determinar no solo que el universo se está expandiendo, sino que esta expansión se está acelerando. Sin embargo, este método solo funciona si la distancia a las galaxias anfitrionas se conoce extremadamente bien.
Ahí es donde entra en juego el telescopio Hubble. Dado que NGC 1309 está relativamente cerca de nosotros, la alta resolución de la Cámara avanzada de encuestas de Hubble puede ayudar a determinar con precisión la distancia a la galaxia al observar la salida de luz de un tipo particular de estrella variable llamada variable Cefeida. Las cefeidas están bien estudiadas en nuestra propia galaxia, y varían regularmente en brillo a una velocidad que está directamente relacionada con su brillo intrínseco total. Al comparar su tasa de variación con lo brillantes que parecen, los astrónomos pueden deducir su distancia. De esta forma, las Cefeidas en NGC 1309 permiten a los astrónomos medir con precisión la distancia a NGC 1309 y, por lo tanto, a SN 2002fk. La expansión del universo fue descubierta por Edwin Hubble, el homónimo del telescopio espacial Hubble, hace casi un siglo, pero la expansión acelerada es un descubrimiento reciente que tiene consecuencias interesantes para los modelos cosmológicos.
Estas imágenes del Hubble fueron tomadas en agosto y septiembre de 2005. NGC 1309 reside a 100 millones de años luz (30 Megaparsecs) de la Tierra. Es una de las 200 galaxias que conforman el grupo de galaxias Eridanus.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
