Nuestras vidas a principios del siglo XXI pueden caracterizarse por muchas palabras y frases. Nuestras voces, mensajes de texto, imágenes y, cada vez más, la transmisión de medios de comunicación rebotan sin esfuerzo a la velocidad de la luz desde dispositivos portátiles a través de repetidores en tierra hasta transpondedores satelitales y viceversa. Sospecho que nuestros bisabuelos estarían estupefactos por todo esto porque esencialmente hemos logrado llevar la distancia entre todos los puntos de la Tierra a un punto cero práctico. Sin embargo, estamos rodeados (no, estamos envueltos) por circunstancias que están en marcado contraste con nuestro sentido moderno de la realidad. Para comprender a lo que me refiero, mire hacia el cielo o eche un vistazo a la imagen que lo acompaña.
La imagen majestuosa que acompaña a este artículo fue producida por Takayuki Yoshida (aquí está una versión en inglés de su sitio web traducida con Babelfish) desde un sitio oscuro en Yoshinaga, Prefectura de Okayama, Japón. La exposición de 2.5 horas se produjo con un refractor apocromático de cinco pulgadas y una cámara astronómica de 11 megapíxeles. Presenta a nuestro vecino galáctico independiente más cercano, la Gran Galaxia en la constelación norteña de Andrómeda. El famoso astrónomo y cazador de cometas francés, Charles Messier, también lo designó como M31 en su catálogo de objetos brillantes y difusos del cielo nocturno para que no lo confundiera. como uno de su cantera. A pesar de que la imagen se produjo hace menos de un mes, en noviembre de 2006, la vista que representa es en realidad bastante antigua. Esto se debe a que M31 es extremadamente remoto y liviano, que se mueve a aproximadamente 670 millones de millas por hora, todavía requirió 2.5 millones de años para cruzar el abismo que nos separa antes de llegar al telescopio del astro-fotógrafo y la cámara CCD.
Para poner esto en perspectiva, considere que la distancia más lejana entre dos puntos en nuestro planeta es de aproximadamente 13,000 millas. Conducir un automóvil sin tomar descansos para gasolina, comida, sueño u otras necesidades naturales requeriría aproximadamente nueve días para cubrir esta distancia a sesenta millas por hora. Por supuesto, el conductor tendría que lidiar eventualmente con uno o más océanos y algunas cadenas de montañas durante el viaje, así que consideremos algo más realista y más rápido como un avión. Las aeronaves comerciales pueden evitar los obstáculos causados por el terreno y navegar casi diez veces más rápido que un automóvil en tierra. Pero incluso un avión de pasajeros tardaría aproximadamente veintidós horas en volar 13,000 millas, sin parar, desde la salida hasta la llegada. La sonda del Nuevo Horizonte que está en camino de estudiar el planeta (enano reclasificado recientemente) Plutón es uno de los objetos hechos por el hombre más rápidos jamás lanzados desde la Tierra y actualmente se está moviendo a través del espacio interplanetario a unas 17 millas por segundo. A ese ritmo, esta nave espacial recorrerá 13,000 millas en aproximadamente doce minutos y medio sin siquiera darse cuenta.
Pero incluso el ritmo de nuestra misión espacial más rápida es como ver crecer las uñas en comparación con la velocidad que fluye la luz (y una llamada de teléfono celular). ¡Para una onda de luz, 13,000 millas es un obstáculo insignificante y requiere solo 70 milisegundos para saltar! ¡No es de extrañar que nos sintamos tan conectados instantáneamente con nuestros dispositivos modernos! Nuestras conversaciones viajan a una velocidad que apenas podemos imaginar.
Sin embargo, la luz no viaja a una velocidad infinita. La luz se mueve a una velocidad de aproximadamente 186,000 millas por segundo a través de un vacío. Si bien esto permite que una persona en Nueva York tenga una conversación en vivo con alguien en China, tiene un efecto en nuestra visión de los objetos que se encuentran a distancias astronómicas. Por ejemplo, nuestro vecino natural más cercano en el espacio, la Luna, está a unas 240,000 millas de distancia, en promedio. ¡La nave espacial Apollo que llevó a los hombres a la superficie lunar requirió un viaje de tres días y la luz necesita un tercio (1.3) segundos para hacer lo mismo! El Sol se encuentra aún más lejos: sus rayos están en tránsito durante unos ocho minutos antes de alcanzarnos. Esto significa que vemos el sol tal como era, no como es: ¡han transcurrido ocho minutos desde que parecía que ahora lo percibimos!
El planeta Júpiter está aún más distante, nos parece que era hace treinta y cinco minutos. La próxima estrella más cercana a nuestro planeta, Proxima Centauri, está mucho más lejos que el Sol, nuestra visión de ella tarda más de cuatro años en llegar aquí. Durante el verano, el corazón de nuestra galaxia, donde la constelación de Sagitario se encuentra con Scorpius, puede ser una visión inspiradora, ¡pero no es así como se ve hoy porque nuestra visión se limita a cómo apareció cuando era 26,000 años más joven!
Aunque nuestra visión de las personas y los objetos enraizados en la Tierra se percibe en tiempo real, en el momento en que nuestro ojo vaga por encima del horizonte, nuestra sensación de realidad se distorsiona porque la distancia afecta el tiempo. Los objetos distantes que aparecen en el cielo solo son visibles porque son más antiguos que el espacio que nos separa.
Por ejemplo, si asistiera a una fiesta en el patio trasero donde la velocidad de la luz disminuía a un pie por año, su opinión de amigos y familiares en esta reunión sería muy diferente de lo que normalmente esperaría. La persona que está a tu lado se vería inmediatamente más joven y la gente a unos metros de distancia tendría una apariencia aún más rejuvenecida porque cada pie de distancia actuaría como una fuente de juventud: los verías tal como aparecieron en el pasado, un año más jóvenes por cada pie de separación. Las personas a solo seis metros de distancia se verían y actuarían como adolescentes, mientras que los que están más atrás serían bebés. ¡Los asistentes a la fiesta envejecerían a medida que se acercaran! ¡Cada pie de distancia reducida se acumularía con los años!
Lo más probable es que nadie sea visible parado a más de ochenta o noventa pies de su posición, ya que eso requeriría que existieran antes de nacer. Así sucede con el cielo: las estrellas que llenan el firmamento se pueden ver porque su edad excede su distancia. Es muy posible que haya miles de nuevas estrellas, galaxias explotadas u otros objetos extraños que llenen el cielo (¡en este mismo momento!), Pero no lo sabremos hasta que haya pasado el tiempo y su luz finalmente nos llegue.
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Escrito por R. Jay GaBany
