Los humanos podrían haberse asentado por primera vez en América del Norte hace unos 16,000 años, partiendo en botes desde el noreste de Asia y viajando a lo largo de la costa del Pacífico, sugieren nuevos hallazgos. Esa es la evidencia más temprana de asentamiento en esta región.
El misterio de cómo llegaron los primeros colonos a América del Norte sigue siendo muy debatido. Durante años, la teoría dominante ha sido que las primeras personas en llegar a América del Norte cruzaron el puente de tierra de Bering, que conectaba Asia y América del Norte, cuando los niveles del mar cayeron al final de la última edad de hielo. A partir de ahí, según la teoría, siguieron un corredor sin hielo que se abrió hace unos 14.800 años, hasta América del Norte.
Pero la creciente evidencia sugiere que los primeros colonos no caminaron penosamente por una llanura cubierta de hierba tras grandes presas, sino que se embarcaron a lo largo de la costa del Pacífico en barcos antiguos.
Esta antigua migración fue uno de los últimos movimientos importantes de personas en todo el planeta, dijo el autor principal Loren Davis, profesor de antropología en la Universidad Estatal de Oregón. Entonces, "la gente tiene una sensación de asombro" sobre este viaje, dijo Davis.
Para recrear la imagen de esta vasta y antigua migración, Davis y su equipo analizaron restos antiguos encontrados en el sitio arqueológico de Cooper's Ferry, que se encuentra en el cruce de Rock Creek y el río Salmon en el oeste de Idaho.
El sitio de Cooper's Ferry fue excavado por primera vez en la década de 1960. Antes de eso, una vez fue una antigua aldea llamada Nipéhe, según las historias orales contadas a Davis por la tribu Niimíipuu. Entre 2009 y 2018, Davis y su equipo abrieron y excavaron dos grandes agujeros en el suelo, uno de los cuales es el enfoque de este estudio. En ese pozo, que abarca solo 23 pies por 43 pies (7 metros por 13 metros), descubrieron un tesoro de restos y artefactos tempranos.
El equipo descubrió 189 artefactos, incluidas 27 herramientas de piedra y 161 piezas de patrimonio, o escamas de roca creadas en el proceso de fabricación de herramientas de piedra. Las herramientas incluyeron fragmentos de puntos provenientes, que previamente se han encontrado en todo el oeste de los EE. UU.
También encontraron fragmentos de hueso de un caballo extinto, dijo Davis. Alrededor de los fragmentos de hueso animal, el equipo descubrió numerosas herramientas de piedra. Un poco más lejos, encontraron algo parecido a un hogar o pozo de fuego. "Creemos que eso representa a alguien que está matando un caballo", y luego posiblemente cocinarlo y comerlo, dijo Davis a Live Science.
Esta podría ser "la primera evidencia con fecha de radiocarbono de personas que interactúan con animales extintos en América del Norte", dijo Davis. A través de la datación por radiocarbono, un método que analiza el carbono radioactivo en muestras biológicas para determinar sus edades, descubrieron que las muestras biológicas en el hogar tenían una edad similar a la de los huesos.
La datación por radiocarbono de estas muestras de carbón y hueso reveló que las personas ocuparon el área durante un largo período de tiempo, pero las muestras biológicas más antiguas tenían entre 16,560 y 15,280 años. Dado que se encontraron en las mismas capas que los artefactos humanos, como las herramientas, es probable que tengan una edad similar, dijo Davis.
Durante mucho tiempo, se pensó que los primeros pobladores de América fueron las personas "Clovis" que llegaron hace unos 13,000 años. Pero excavaciones posteriores en varios sitios en América del Norte y del Sur revelaron evidencia de asentamientos anteriores a la cultura Clovis, como Monte Verde en Chile, que tiene algunos artefactos de asentamientos humanos que datan de hace 14,000 y 19,000 años.
Estos nuevos resultados sugieren que los humanos ya vivían en Idaho hace unos 16,000 años, más de mil años antes de la época en que se abrió un corredor libre de hielo en el oeste de los EE. UU. "Entonces podría decir que refutamos la hipótesis del hielo corredor libre ", dijo Davis. Los hallazgos brindan "un gran apoyo a la idea de que la gente bajó por la costa del Pacífico".
Este estudio "proporciona más apoyo para la costa del Pacífico como la ruta por la cual los nativos americanos llegaron a latitudes medias de América del Norte", dijo John Hoffecker, miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado, Boulder, quien fue No es parte del estudio. Pero "los autores han exagerado los resultados de la datación". La datación sugiere que "la primera ocupación de Cooper's Ferry es probable que sea algo más joven", más cercana a hace 15,000 años, dijo Hoffecker a Live Science.
Los autores sugieren que algunas de las herramientas que encontraron en Cooper's Ferry, como las puntas de lanza o dardo, son muy similares a las encontradas en el norte de Japón desde un momento similar. "Entonces, una hipótesis es simplemente que estás viendo la extensión cultural de las personas que traen estas ideas del norte de Japón", dijo Davis.
Pero "tanto la genética como la antropología dental indican inequívocamente que los nativos americanos no se derivan del norte de Japón", dijo Hoffecker refiriéndose a las personas antiguas que vivían en Japón.
La comparación de estos puntos derivados occidentales con sus homólogos japoneses es "superficial y poco convincente, en base a cinco especímenes seleccionados por similitud morfológica sugerida", dijo Ben Potter, presidente del departamento y profesor de arqueología en la Universidad de Alaska Fairbanks, que tampoco era Una parte del estudio.
Además, los hallazgos no refutan la idea de que las primeras personas llegaron por el corredor sin hielo, dijo. La característica con las "fechas consistentes más antiguas" no impide el paso por el corredor sin hielo, dijo.
En cualquier caso, "parece haber una historia geoarqueológica interesante y dinámica aquí", dijo Potter a Live Science. "Mi perspectiva es que Cooper's Ferry es intrigante, pero no cambia de paradigma".
A continuación, Davis y su equipo esperan explorar más a fondo si realmente existe una conexión entre estos antiguos habitantes y la gente del antiguo Japón y dedicar más tiempo a analizar los artefactos que pasaron una década excavando.
Los hallazgos fueron publicados hoy (29 de agosto) en la revista Science.
Nota del editor: esta historia se actualizó para aclarar una cita de John Hoffecker. Dijo que los estudios genéticos refutan la noción de que las poblaciones antiguas, no modernas, en Japón están relacionadas con los nativos americanos.
