Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB) en España y de la Universidad Católica del Norte en Chile han encontrado un "oasis" de microorganismos que viven a dos metros debajo del suelo árido de Atacama, lo que demuestra que incluso en el lugar más seco de la Tierra, la vida encuentra un camino
El desierto de Atacama en Chile recibe en promedio menos de .01 cm (.004 pulgadas) de lluvia por año. En algunos lugares la lluvia no ha caído en más de 400 años. Pero incluso en este ambiente hostil hay humedad ... lo suficiente, al menos, para sales de roca y otros compuestos que pueden absorber cualquier rastro de agua para soportar la vida microbiana debajo de la superficie.
Utilizando un dispositivo llamado SÓLIDO (Signos de detección de vida) desarrollado por CAB, los investigadores pudieron identificar la presencia de microorganismos que viven en películas delgadas de agua dentro del suelo salado del subsuelo.
Incluso el sustrato en sí es capaz de absorber la humedad del aire, concentrándolo en películas de solo unas pocas micras de espesor alrededor de los cristales de sal. Esto les da a los microorganismos todo lo que necesitan para sobrevivir y prosperar, a dos o tres metros bajo tierra.
A esa profundidad, no hay luz solar ni oxígeno, pero hay es vida.
E incluso cuando los investigadores cavaron a una profundidad de cinco metros (un poco más de 16 pies) y llevaron muestras a un laboratorio, no solo pudieron localizar microorganismos sino también revivirlos con la adición de un poco de agua.
Por supuesto, las implicaciones para encontrar vida, o al menos los restos de su existencia pasada, en Marte son evidentes. Se ha demostrado que Marte tiene depósitos de solución salina en muchas regiones, y la sal es lo que ayuda a que el agua permanezca líquida por más tiempo.
"La alta concentración de sal tiene un doble efecto: absorbe agua entre los cristales y disminuye el punto de congelación, por lo que pueden tener películas delgadas de agua (en salmuera) a temperaturas de varios grados bajo cero, hasta menos 20 ° C". dijo Víctor Parro, investigador del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC, España) y coordinador del estudio. Esto está dentro del rango de temperatura de muchas regiones de Marte, y también cualquier cosa ubicada a varios metros debajo de la superficie estaría bien protegida de la radiación UV del Sol.
"Si hay microbios similares en Marte o permanece en condiciones similares a las que hemos encontrado en Atacama, podríamos detectarlos con instrumentos como SOLID", dijo Parro.
El desarrollo de una nueva versión del instrumento SOLID está actualmente en marcha para el programa ExoMars de la ESA.
